- Хорошо, - кивнул Элронд, - я ни от чего не отказываюсь. Я буду жить в Ривенделле и буду пытаться исполнить то, что велит мне долг. Я лишь говорю тебе, сын мой - если ты готов править нашим народом, будь князем и правь Имладрисом. Знаешь, так раньше делали короли Нуменора, и это был замечательный обычай.
Эллалан вдруг нахмурился, сдвинул брови и отступил на шаг.
- Не говори мне, что делали короли Нуменора,- проговорил он почти шепотом,- я видел это в Арноре.
- Пока они передавали власть детям и не стремились победить смерть, в Нуменоре все было хорошо, - ответил Элронд, глядя на сына. - Но короли Арнора явно чтили поздние обычаи, введенные Сауроном.
- Я много узнал о том, чем занимались короли Арнора и, возможно, и Гондора тоже,- сказал Элладан. Растерянный мальчик исчез, на его месте стоял князь Имладриса, способный принимать решения и командовать,- посему я рад, что трон Гондора занял представитель новой династии, и, как князь Имладриса, отправил ему письмо. Он просил прислать войска для противостояния королю-Чародею…- Элладан запнулся, спохватившись,- впрочем… это решение еще не принято.
Элронд кивнул:
- Я буду с тобой на совете, - сказал он. - Такие решения следует принимать взвешенно. Итак, Элладан, мы должны решить этот вопрос сейчас - ты готов остаться правителем Имладриса?
- Я не готов был им стать,- ответил Элладан,- но стал. Думаю, мы не должны заставлять народ Имладриса зависеть от наших семейных неурядиц и менять им правителя раз в полгода. Но я, даже оставшись князем Имладриса, не смогу стать отцом моим сестре и брату - эта должность занята тобой, пока стоит этот мир.
- Договорились, - ответил Элронд, протягивая руку. - Надеюсь, однако, что наши семейные неурядицы закончились.
- Никогда не зарекайся, отец,- покачал головой Элладан и наконец улыбнулся ему.
***
Владыка Келеборн прибыл в Лориэн в полном одиночестве. Ни с кем не разговаривая, скупо отвечая на приветствия, он немедленно после прибытия отправился в покои Галадриэли. Постучав, Келеборн вошел, и, увидев владыку, нисси, сидевшие вокруг Галадриэли, пока та вышивала очередное знамя, поднялись со своих мест и вышли из комнаты.
- Я всех подвел, Галадриэль,- сказал Келеборн тихо, когда за последней девушкой закрылась дверь.
- Я рада, что ты вернулся, - проговорила Аратнис, сделав несколько шагов ему навстречу, и взяв его за руку, нежно пожала ее. Затем, вернувшись обратно и пригласив владыку занять какое-нибудь из свободных кресел, она посмотрела на него внимательно, ожидая продолжения.
Келеборн ответил на рукопожатие с благодарной улыбкой, но, присев, снова помрачнел.
- Я видел его, Алиэ, я вступил с ним в поединок… и проиграл,- его голос сорвался, Келеборн сглотнул, прикрыл глаза и продолжил,- он взял кольцо… но вернул его.
- Ты вступил с ним в поединок? - голос Галадриэли дрогнул, она вцепилась в ручки кресла так, что пальцы побелели. - Как это было?
- Я призвал на помощь силу Нэньи, силу Ласгалена и все, что было во мне самом,- ответил он, сцепив пальцы,- все это я вложил в песню, но он был сильнее… Сам лес подчинялся ему, и я ничего не мог сделать, когда он забрал кольцо и отправил меня в забытье.
Галадриэль медленно кивнула.
- Он сильнее нас, - проговорила она. - Но скажи, как случилось, что ты вступил с ним в поединок? И почему он отпустил тебя?
- Он захватил лес Трандуила,- просто пожал плечами Келеборн,- я должен был что-то сделать. И я надеялся, что он все еще слаб. Саурон захватил южные рубежи Ласгалена, потому что Трандуил выкупил жизнь своего сына за них. В противном случае, он изгнал бы его. И я подумал, что с силой кольца я смогу победить даже сейчас… Я жестоко ошибся,- он покачал головой,- а что до того, почему он отпустил меня… этого я не могу сказать.
Галадриэль надолго замолчала. И снова Ласгален, Трандуил и Леголас… Кажется, в этом лесу теперь решаются судьбы Средиземья.
- Могу ли я посмотреть на Нэнью? - спросила она.
Келеборн молча снял кольцо с пальца и протянул его ей.
Кольцо выглядело так же, как раньше. Сияющий камень в мифриловой оправе, приносящий силу, знание и уверенность. Келебримбор хотел укрыть его от руки врага - теперь рука врага коснулась его.
- Я не ощущаю разницы, - сказала Галадриэль. - Но можем ли мы знать, не исказил ли враг наше кольцо?
- Я исцелял с его помощью,- ответил Келеборн,- и оно действовало, как прежде. Саурон отдал его - как мне сказали, оно было ему не нужно. Он ищет другое кольцо. И я не знаю, успел ли он что-то сделать с этим за те несколько мгновений, что держал его.
- Там был еще кто-то, кто видел это? - уточнила Галадриэль.
- Трандуил был там,- нехотя ответил Келеборн.
- И Саурон отпустил вас обоих, - проговорила она медленно. - Я не знала, что нашему врагу присуще милосердие.
- Прошу, не заставляй меня,- воскликнул Келеборн в отчаянии,- я не могу говорить об этом, не могу это объяснить не потому что я не знаю, но потому что это знание не принадлежит мне. Он отпустил нас обоих, отдал кольцо и выпустил меня из леса, чтобы я приехал сюда. Это все, что я могу сказать.
- Я не буду пытаться выведать твою тайну, - сказала Галадриэль, отводя взгляд. - Возьми, - она протянула кольцо обратно.
- Это не моя тайна. Все мои тайны тебе известны, Алиэ,- Келеборн протянул руку, но тут же вновь опустил ее,- спасибо тебе за эти слова, но я не знаю, могу ли я взять его. Из меня получился плохой хранитель… Я позволил забрать его.
- Но кто же будет хранить его? - спросила Галадриэль с печальной улыбкой, не опуская руку. - Я отдала тебе кольцо, перед тем, как отправиться на встречу с Эарнуром. И ты знаешь, почему я не могу взять его назад.
- Знаю,- кивнул Келеборн печально,- и полагаю, теперь мы можем быть уверены в двух вещах - в том, что хранителя не вышло из нас обоих, и в том, что Саурону оно не нужно… Думаю, мы должны хранить его вместе. Может быть, наших совместных усилий хватит, чтобы сохранить его чистоту и силу…
- Хорошо. Но пусть оно будет на твоей руке, - Галадриэль улыбнулась. - У нас есть новости, Келаэ. Элронд вернулся из Валинора. И вместе с ним прибыли пятеро майар, двое из которых направились в Ласгален.
- Элронд вернулся? - переспросил Келеборн. Кольцо вернулось на его палец, и он поспешил спрятать ладонь в рукаве, будто желая поскорее закрыть эту тему,- а Келиэ? - проговорил он с надеждой.
- Увы, она осталась там. А Элронда отправила обратно, чтобы он присматривал за детьми. Элаэ уже здесь. Мы все ждем тебя, чтобы посовещаться - хотя майар, как я и говорила, отправились в Ласгален, не дожидаясь нашего совета.
Келеборн неожиданно рассмеялся.
- Бедный Элронд,- сказал он, качая головой,- наша малышка всегда знала, как держать его в упряжи. Ради нее он даже покинул Благословенные земли и вернулся на эти берега…
- Да, Келаэ, - немного печально ответила Галадриэль, - на что только не пойдешь ради любви.
Он протянул руку и сжал ее пальцы, заглядывая Галадриэли в глаза.
- И любовь всегда платит сполна.
- О, хотелось бы верить, - она отвела взгляд. - С возвращением тебя, владыка Лориэна.
========== Спасение тьмой. ==========
Пробуждение было долгим. Курумо выплывал из глубин сна, словно поднимался на поверхность из темных масляных вод. Словно он парит в облаках, а рядом с ним… Рядом с ним должен быть Олорин. Но где он? Силясь повернуться, Курумо проснулся. И вспомнил все, что было. Нет больше облаков для них, нет больше тел, парящих в потоках ветра. Есть лишь лес и черный лишайник, опутавший бессильное старческое тело. Курумо попытался встать, но мягкий упругий кокон не пускал его. Зато он больше не чувствовал боли. Лес и в самом деле исцелил его, как обещал Майрон. Майрон, победивший его так легко! Курумо вновь рванулся, пытаясь выбраться наружу.