Мне не надо было повторять дважды. Желуди вокруг уже закончились, мертвые бегающие коровы превратились в не менее мертвых, но зато лежащих, а ходячий труп, рухнув на спину, все пытался встать. Шар прилип к его рукам, да так крепко, что оживленец все не мог его от себя отцепить.
Завидев нас с Себастьяном, таких близких, всего в метре от него, труп зарычал. Он попытался принять боевую позу, чтобы броситься в атаку, но тщетно. Как ни изгибался, ни изворачивался, все равно не смог избавиться от предмета в своих руках. Шар же, просто огромный, оказался отличной страховкой.
Тогда мертвец, кажется, осознал, что ему не победить. Воровато оглянувшись и покрутив шаром, он издал короткий рык и бросился прочь.
Я выдохнула было с облегчением, но Себастьян дернул меня за руку.
— Не отставай! Нам надо его догнать!
— Зачем?! — возмутилась я. — Мы ж с трудом от него избавились!
Но мужчина был неумолим.
— Он может привести нас к своему творцу. Именно потому я его и отпустил, чтобы найти средоточие мертвой энергии. Бегом!
— А если я не хочу?
— Тогда иди в дом!
В дом я не хотела тоже, потому, решив, что рядом с Себастьяном всяко безопаснее, помчалась за ним — и, соответственно, за мертвецом. Тот улепетывал настолько быстро, насколько это было возможно; бежал по прямой, не заботясь о том, что мог по пути потерять несколько пальцев ног.
Ему-то они, наверное, и не важны, а вот мне мои еще очень даже пригодятся! Потому, в отличие от мертвеца, приходилось сохранять осторожность и смотреть под ноги.
А вот Себастьян тоже мчал, не разбирая дороги. Впрочем, в его сапогах это делать явно удобнее, чем в моей обуви.
Цель виднелась впереди. Я с удивлением узрела нечто похожее на крохотную, но давно развалившуюся деревеньку. Себастьян даже притормозил на мгновение, всматриваясь в заботливо приоткрытые ворота, но потом решительно заявил:
— Идем туда.
— А если там опасно? — уточнила я.
— Там опасно, это точно, — хмыкнул он. — Но, боюсь, если оставить это на произвол судьбы, менее опасным оно не станет.
И, не слушая мои вялые возмущения, он уверенно шагнул внутрь.
Глава шестая
В деревеньке было подозрительно тихо и пусто. И даже я, богиня любви, чувствовала откровенно мертвую энергетику этого места. Пастух-оживленец волочил все тяжелевший черный шар куда-то к центру.
Мы следовали за ним, стараясь ступать так, чтобы нас было не слишком видно. Приходилось идти под заборами, и я периодически заглядывала в узкие щели между досками.
На улицах были люди.
Мертвые люди.
Они сидели на скамейках, отдыхая. Рубили дрова. Пасли гусей — живых гусей, между прочим, единственный источник настоящего шума, а не вынужденного, прописанного в алгоритме.
Шар в руках пастуха наполнялся мертвой энергетикой и все разрастался и разрастался в размерах. Вот бросил свой топор какой-то старик, неживой уж лет как десять, и рухнул, осыпаясь пеплом под яркими солнечными лучами. Замерла, прежде чем рассыпаться пеплом, скелетистая домохозяйка со старым, полусгнившим бельем, которое она пыталась развешать.
Мертвец миновал еще один двор. Я привычно посмотрела в щель и обнаружила старушку, сидевшую на крыльце и грызущую семечки.
Она заметила нас тоже. Подняла голову, щуря старые глаза, и растянула беззубый рот в довольной улыбке.
— Живые!
Я дернула Себастьяна за руку, останавливая.
Он застыл и недоверчиво посмотрел на бабку. Та засеменила к калитке, открыла ее и застыла, глядя на нас. Потом протянула руку, потыкала в меня пальцем, потом — в Себастьяна, и довольно изрекла:
— Точно живые! Чевой-то вы тут позабыли? Сюда заходите, да быстро! Пока хозяин не явился!
— Какой хозяин? — опасливо уточнил Себастьян.
— Это можно спросить и в доме, — разумно отметила я, оглядываясь.
Ни с каким хозяином мне сталкиваться не хотелось. Если Себастьян и был намерен повоевать, то я надеялась выйти из этой ситуации не просто с гордо поднятой головой, а еще и головой, находящейся на родной шее, а не на какой-нибудь пике. И драки с мертвецами совершенно точно не входили в мои глобальные планы по покорению мира.
— Быстрее! — поторопила старушка. — Придет хозяин — вам не поздоровится!
Конечно, заходить в незнакомый дом было совсем подозрительно, да и огромный шар мертвой энергии, оставшийся посреди двора, никого из нас не радовал, но мертвец с трудом продолжал свой путь, а моя интуиция буквально вопила о том, что догонять его сейчас — чистое безумие. Потому, послушавшись старушку, я втолкнула Себастьяна в чужой двор и захлопнула за собой калитку.
Женщина, горбясь, медленно зашагала к своему дому. По дороге подхватила нежившегося на пороге кота на руки, тоже совершенно живого. Дождалась, пока мы зайдем внутрь, и захлопнула за нами дверь.
Внутри было достаточно уютно, да еще и вкусно пахло.
— Борщику будете? — поинтересовалась старушка. — Ой, впервые за последние года два живых вижу…
— Как же так? — удивился Себастьян. — И что такое борщик?
— Суп такой, — пояснила я. — Красный. Украинский.
— Какой-какой?
— Это национальное блюдо одного народа, — пояснила я и Себастьяну, и старухе, а потом повернулась к ней. — А вы откуда рецепт знаете?
Женщина только таинственно усмехнулась.
— Мама моя принесла из одного далекого края, — подмигнула она мне. — Так будете? Бу-у-удете…
— Вы лучше вместо борщика, — нервно промолвил Себастьян, — расскажите, что тут происходит… И почему тут никого живого нет?
— Марфой зовусь, — сообщила ни с того ни с сего женщина, доставая тарелки. — А чего живого нет, так просто все… Лет десять назад хворь какая-то на нас напала… Мертвые умирать перестали.
— Это ж как же? — удивился Себастьян.
— Да очень просто. Похороним, а он через два дня как новенький. Муж мой вот, — она почесала затылок. — Сердцем болел, да и помер. А потом пришел, дед старый. Весь в земле. Выкопался, значит, говорит, чего это ты, мать, корову не доишь. А когда корова пала, то и она помирать не стала… Молодежь, кто мог, поуезжали из этого гиблого места. Дети мои туда же. Уговаривали, но не стала я родные места полишать. Мертвецы, они-то безобидные. Даже помнят! Ждут кого-то.
Мы с Себастьяном переглянулись. Безобидные? Вот уж точно нет. Вопрос вот в том, кого они ждали.
— А хозяин — кто такой? — поинтересовалась я.
— Маг наш, — вздохнула старушка. — Не так давно появился. Запретил деревню покидать, так все живые еще быстрее подорвали! Говорю ж, одна осталась. Мертвецы к нему на поклон ходят. Муж мой тоже ходил-ходил… Уж девять лет как должен в могиле лежать, а до сих пор как новенький ходит. Да только он и запамятовал меня уже. А вот Делия, подружка моя, помнит еще, ей полгода всего. Как и я, доживать век в селе осталась. И я, как помру, последняя, к ним присоединюсь…
— Но вы ж понимаете, — осторожно промолвил Себастьян, — что мертвым надо бы лежать в могиле. И если кто-то ими управляет, то этот кто-то нарушает закон?
— Дак это, может бог смерти он? — пожала плечами Марфа. — Я его рада два-то видела. Стоял на расстоянии. Красивый такой. Только тоже неживой будто… В последнее время чаще появляться стал. Ждем вот, к обеду… Слышите, шумит? Это он.
И вправду. Земля под ногами задрожала, на улице потемнело.
Мы с Себастьяном переглянулись.
Что б ни происходило, это все точно не к добру.
Повеяло холодом. Марфа даже не обратила на это внимания, продолжила заниматься своим борщом. Но я очень сомневалась, что смогу впихнуть в себя сейчас хотя бы несколько ложек. Да, пахло вкусно, но все мои мысли крутились вокруг того неизвестного хозяина, в деревне которого мертвецы перестали спокойно лежать в могилах.
Себастьян тоже поежился. Он поднялся на ноги и подошел к окну.
— Ой, милок, — нахмурилась Марфа, — не лез бы ты. А то вдруг ему что в голову взбредет, беды натворит, вас погубит?
— Не погубит, — мрачно проронил Себастьян. — Я посмотрю только.