Они настигли Кожуха в городке Рославле и уже едва не освободили Настеньку, но чья-то недобрая рука вмешалась в последнюю минуту и помешала спасению...
Теперь все стало гораздо сложнее.
Кожух узнал, что погоня идет за ним по пятам.
Неизвестно, удалось ли Алеше сохранить доверие Кожуха.
Неизвестно, жив ли он вообще — следов он больше не оставлял.
Они предприняли все возможное, чтобы проследить дальнейший путь кареты, но удалось лишь выяснить, что она непременно должна проехать через Гомель, потому что Кожух, по всей вероятности, везет пленницу своему князю - Семену Вельскому, впрочем, где именно находится сейчас князь Семен, так и не было известно.
И вот после суток безуспешных поисков Филипп вдруг вспомнил, что в Гомеле живет
старый князь Можайский, которому в своё время верно служил Алексей Бартенев.
Князь Можайский не знал, где находится Семен, но он сказал, где сейчас князь Федор Бельский, а уж тот знает все о своем брате Семене, ибо находится с ним в лютой вражде.
И тогда в охотничий терем князя Можайского, где сейчас охотится князь Федор, взялся поехать Медведев, а Картымазов с Филиппом ос остались на постоялом дворе, ожидая сообщений от Егора, который наблюдал за прибытием карет в город.
Напряженное, но безрезультатное ожидание тянется уже сутки.
Не приходит Егор...
Не возвращается Медведев...
Неизвестно, как встретил его князь Федор...
— Если к девяти вечера меня не будет, значит, я попал в ловушку. В этом случае поступайте так, как будет лучше для спасения Настеньки — это главная задача. Обо мне не беспокойтесь — я всегда выберусь! — сказан перед уходом Медведев.
Но они беспокоились.
Филипп в очередной раз перевернулся на лавке и тут услышал удар колокола, который каждый час доносился из собора.
Он пружинисто вскочил с лавки.
Картымазов тоже встал.
— Девять? — переспросил он.
— Девять, — подтвердил Филипп. Наконец-то бездеятельное ожидание окончилось.
Теперь, по крайней мере, они точно знали, что надо сделать в первую очередь.
Они помолились, и стали собирать оружие.
Часть первая. Семен, князь Бельский.
Глава первая. Попытка Филиппа.
— Та-а-ак! — сказал Филипп и снял со стены саблю. — Двадцать пятая верста по Стародубкой дороге и — налево. Остальное обсудим уже вместе с Васей! — Картымазов накинул плащ. — Можем отправляться. По пути захватим Егора.
И вдруг по лестнице загрохотали быстрые шаги.
— Приехали! — крикнул Егор с порога. — Карета! Дайте отдышусь. Бежал всю дорогу... Лошадь оставил там.
— Алешу видел? — схватил Егора за плечи Филипп.
— Не видал. И Кожуха с ними нет. Карету сопровождают четверо. Какой-то мужик в синем кафтане по имени Павел внутри — наверно охраняет Настасью Федоровну. Может быть, там и Алеша, да выйти ему не дают. Они приехали полчаса назад. Этот Павел, видно, у них старший — он вылез из кареты и приказал воды лошадям и вина людям. Потом спросил, в порядке ли дорога на Речицу и паром через Днепр. Сильно ругался, причитал, что потеряли два дня из-за поломки кареты... А теперь, говорил, торопятся догнать хозяина — он уехал вперед. Собираются через полчаса двигать дальше и остановиться в Речице.
— А Настеньку видел? — спросил Картымазов.
— Тоже нет. Карету не открывали, а окна плотно задернуты, но этот Павел носил туда еду, и я слыхал, как перед этим он ехидно сказал хозяину: «Подай что-нибудь повкуснее для нашей дамы». Они собираются вот-вот ехать дальше! Что делать?
— Ты уверен, что они направляются в Речицу?
— Так они сказали.
— Твоя лошадь там?
— Да.
— Беги обратно, проследи, на какую дорогу они выедут, и сразу скачи сюда. Они с каретой, а мы верхом всегда легко их догоним.
Егор убежал.
Картымазов и Филипп быстро спустились во двор.
— Ах, черт! — воскликнул Филипп. — Совсем вылетело... Хозяин! У нас заплачено до завтрашнего утра, но мы получили известие, что наш дядя тяжело заболел. Когда вернется мой брат, передай, что мы поехали к больному в Речицу!
Таков был условный знак для Медведева.
Хозяин поклонился вслед и спрятал полученную монету.
Они остановились на углу, глядя вдоль улицы и все еще надеясь, что, быть может, в последнюю минуту подоспеет Медведев. Но его не было.
Прискакал Егор:
— Они выехали на Речицкую дорогу.
— Как будем действовать? — спросил Картымазов.