- Эль слишком силен для юной девушки. Думаю, вино или шампанское понравилось бы тебе больше...- Лигул нахмурился, задумываясь, что же привело девочку в его хижину. В прошлый раз она твердила о наказание. Что же сейчас не боится? Ведь если кто-то донесет на нее, то девочку привяжут к позорному столбу, и она отведает кнута. - Зачем ты искала встречи со мной?
Вэйна вскинула испуганные глаза, огромные и настороженные как у олененка, которого преследуют охотники.
- Научи меня владеть оружием,- попросила она.
- Зачем?- уточнил Лигул.
- Чтобы я могла защитить себя в следующий раз,- солгала Вэйна.
Лигул рассматривал маленькую девушку как диковинку. Роза с шипами, которая боится окружающий мир. Внешне она не была похожа на его дочь, но вот характер...
- Я смогу приходить два раза в неделю.- Продолжила Вэйна.- И ты должен дать мне слово, что никому не скажешь о наших занятиях. В качестве платы я буду приносить тебе склянки с зельями. Ты можешь продавать их в городке. Жриц не волнует женская красота, а мои зелья помогут женщинам сохранить молодость и красоту. Городские матроны хорошо тебе заплатят.
"Она точно не глупа", решил Лигул.
- По рукам, малышка.
- Зови меня Вэйна,- напомнила девушка.
Лигул кивнул головой в знак согласия, раздумывая о том, что его жизнь стала куда интереснее после того как в нее вошла эта необычная девушка.
*************
Вэйна натянула тетиву, сосредоточилась на цели, на жирной птице, которая пронзительно кричала сидя на толстой ветке. Птица перебирала лапками, пытаясь удобно сесть. Тетива мягко пропела и птица, вскрикнув в последний раз, упала на траву. Девушка победоносно взглянула на Лигула, а затем нарочито медленно направилась за птицей, молчаливо крича о том расстоянии, с которого она попала в цель. Вэйна усмехнулась, два года назад девушка едва могла натянуть тетиву. При каждой неудачи она обвиняла Лигула, старый лук, кривые стрелы. Старик только посмеивался, слушая, как девушка ворчала себе под нос. А сейчас Вэйна была похожа на юную воительницу, ее зоркий глаз не знал промаха. Лигул научил девушку метать кинжал и даже биться на мечах. Более года назад Вэйна поведала охотнику свою историю, не скрыла она и желания улизнуть из обители до инициации в жрицу.
- Может, о послушнице и забудут, если мне удаться далеко убежать. Но если я стану жрицей, то меня всегда будут преследовать в Полевии.- Часто повторяла Вэйна.
Старик искренне сожалел, что не мог ничем помочь девочке, признавая, ее правоту, не один житель Полевии не подаст и куска хлеба сбежавшей служительнице.
- Неси свою птицу. Я приготовлю ее, пока ты соберешь травы.
Вэйна со вздохом взглянула на солнце, ее пронзила тоска. Как же она мечтала хотя бы однажды лечь спать под открытым небом или бежать, куда глаза глядят из храма. Лигул положил руку на плечо девушки, ободряюще сжал его.
- Все будет хорошо.- Пообещал он.- Я ведь говорил, что ты храбрая...малышка.- Улыбнулся охотник.
Вэйна не обиделась на Лигула, не стала, как раньше его поправлять. Девушка приподнялась на носочки, подавшись порыву она чмокнула старика в щеку.
- И не зажарь птицу как в прошлый раз,- нарочито суровым голосом сказала Вэйна, хотя в ее глазах светилась улыбка...
Лигул и Вэйна сидели у костра. Старый охотник рассказывал девушке о других королевствах, в которых побывал в дни своей молодости.
Девушка слушала, приоткрыв рот. В храме ее научили писать и считать, но послушницы не имели право читать книги по истории или философские трактаты. "Твой разум слишком открыт и чист", отвечала Детрия одной фразой на все вопросы. Жрицы восхваляли Полевию, царящие в ней обычаи. Другие королевства они называли темными. Но больше всего ненавистны жрицам были колдуны и волшебники. Настоятельница утверждала, что они черпают силы у темных божеств братьев-близнецов Гренумара и Сарамата. Им приписывалась власть над мертвыми, но лишь над теми, кто нарушил заповеди, установленные Велесой.
Вэйна, не знала, можно ли было верить настоятельнице, желающей очернить другие культы. Но неожиданно Лигул подтвердил слова жрицы.
- Я видел однажды колдуна. Он проводил какой-то проклятый обряд. Для этого ему потребовалась курица. Я лично видел, как он вспорол ей брюхо, магией поддерживая ей жизнь. А потом стал вырезать ее внутренности...Мы с приятелем так испугались, что сбежали, не дожидаясь окончания обряда.
- Но не все культы покланяются темным богам,- добавил Лигул.
Вэйна улыбнулась.
- Ну конечно, ты будешь защищать этих продажных девок,- огрызнулась она.
- Жрицы Весты не берут платы. Мужчина волен оставить деньги или нет. А жрица вольна ответить согласием или отвергнуть ухажера.
Вэйна фыркнула. Все-таки жизнь в храме Велесы наложила на нее отпечаток. На протяжении столетий два культа соперничали между собой, проповедуя разные устои и образ жизни. Послушницы шептались по углам о грязных обрядах, в которых участвовали весталки. В чем только не обвиняли распущенных жриц, ворота их храма были открыты для мужчин. Но чаще всего говорили об обряде оплодотворения земли. Якобы главная жрица и мужчина, а некоторые утверждали, что это был бык, придавались любовным утехам прямо на грязной земле при десятках свидетелях.
Лигул рассмеялся.
- Значит, вот о чем шепчутся невинные девицы.
Вэйна покраснела. Многие шестнадцатилетние девушки в ее возрасте были замужем. Только накануне, ее ровесница пришла в храм, она была почти на сносях. Охотник заметил тоску в изумрудных глазах и пожалел о брошенной шутке.
- А ты хочешь увидеть этот обряд собственными глазами?
Вэйна забыла о грустных мыслях.
- Как?- только спросила она.- Я обязана до темноты вернуться в храм.
- Уверен, ты что-нибудь придумаешь.
Вэйна всерьез задумалась над предложением, а почему нет. Выбраться из храма не составит труда, девушка знала все лазейки. Правда одна из послушниц может заметить, что ее нет в комнате. Если конечно, она не солжет, что в эту ночь будет молиться в саду под открытым небом.
- Ты будешь сопровождать меня?
Лигул искренне рассмеялся.
- Жрицы не любят свидетелей мужского пола, а они могут усложнить жизнь при желании. Ты девушка, тебя не тронут,- заметив беспокойство в глазах девушки, объяснил охотник.- Вот только тебе стоит снять хламиду, весталки не любят вашу братию.
- А что если они узнают кто я?- вновь обеспокоенно уточнила девушка.
- Накинь капюшон. В обряде принимают участие не только жрицы, там будут деревенские и городские жительницы. Сойдешь за одну из них...Струсила?- подначил старик.
Вэйна отрицательно покачала головой.
- Ты еще будешь просить меня рассказать, о том что я там увижу.- С вызовом заявила она.
Лигул расхохотался. Но подумав, согласился с девушкой, из мужчин наверно только единицы могли похвастаться тем, что видели церемонию.
***********
Офелия скинула с себя одежды. Нагая она рассматривала себя в зеркало. В тридцать лет ее красота еще не угасла, напротив, зрелость придала ее телу завершенные штрихи. В пятнадцать лет она была нескладной девчонкой, а сейчас ее тело не имело ни одного недостатка. Полная высокая грудь, тонкая талия и широкие бедра. Длинные русые волосы были распущены и струились по обнаженным плечам и спине.
- Антеи сделали предложение. После обряда она покинет храм.
Офелия нехотя отвела взгляд от зеркала. Улыбнулась помощнице и лучшей подруге, которая как всегда без предупреждения зашла к настоятельнице.
На Таке была надета короткая туника, которая выгодно подчеркивала каждый изгиб ее тела.
- Приготовь Антеи приданное.- Распорядилась Офелия.
В храме жрицы долго не задерживались. Сюда приходили невинные девицы. Некоторые в поисках свободы и желая набраться опыта. Другие из бедных крестьянских семей, чтобы получить приданное. Были здесь и замужние женщины. И каждая из них находила своего избранника. По крайней мере, так было раньше...Офелия нахмурилась. Жрицы Велесы в последние годы не останавливались на порицании образа жизни весталок. Они клеймили бывших жриц, запрещая мужчинам брать в жены падших женщин. И были те, кто прислушивался к ним.