- Кто избранник Антеи?
- Один богатый купец. Он заявил, что это честь взять в жены весталку.
Офелия улыбнулась, а может еще не все потеряно.
- Сегодня не время для грусти. - Объявила она, скользнув в тонкую тунику.
Целый год жрицы готовились к этому празднику, который венчал собою жизнь, продолжение рода, обновление природы. Союз мужа и жены.
- Они здесь?
Таке усмехнулась.
- Да. И каждый надеться стать избранником.
Офелия рассмеялась. Да, они еще потягаются с этими старыми девами. Мужчины никогда не перестанут посещать их храм. А женщины, скрываясь под покровом ночи, приходить за склянками с мазями, чтобы сохранить молодость и красоту. Или чтобы избавиться от последствий чрезмерного отдыха в отсутствие мужей купцов.
- Надеюсь, они не видели Пендру? А то боюсь дело закончиться потасовкой.
Жрицы, переговариваясь и подсмеиваясь, вышли во двор. Десятки молодых мужчин скинув одежды с жадностью смотрели по сторонам. Улыбка Офелии стала шире, она облизала губы. Отпуская сальные шутки, она двигалась среди мужчин, чувствуя их взгляды. Настоятельница остановилась перед молодым парнем. Он на полголовы возвышался над другими и был идеально сложен.
- Как тебя зовут?
- Грем.
- И чем ты занимаешься, Грем?
Парень улыбнулся, ничуть не смущаясь своей наготы.
- Я фермер.
Офелия улыбнулась. Каждый год самые сильные и красивые мужчины приходили в храм, желая участвовать в обряде. Ведь избранник получал благословление Весты, удача сопутствовала ему во всех начинаниях.
Офелия опустилась на колени перед мужчиной, во дворе раздался недовольный гул.
- Остальные могут попытать счастье в следующем году. - Объявила Таке. - И конечно двери храма всегда открыты для вас.
Мужчины облачились в одежды и покинули храм. А жрицы высыпали во двор, разглядывая избранника. Парень, не теряя времени, подмигнул нескольким девушкам.
- Не спеши тратить свои силы. Они тебе еще потребуются.
- Меня на всех хватит,- самоуверенно заявил парень.
Настоятельница хмыкнула, хлопнула в ладоши и несколько жриц подошли ближе.
- Приготовьте его!- Распорядилась она. Офелия осталась одна в опустевшем дворе храма. Жрицы готовились к великому празднику. Они втирали благоухания в тела, плели венки, которые должны были украсить обнаженные тела.
**********
Вэйна выскользнула через небольшую дыру в заборе. Девушка замаскировала проход, надеясь, что ее не кинуться искать раньше утренней службы. Вэйна подбросила в руках небольшой сверток. Лигул передал ей тонкую тунику весталок. Так что, теперь скрыв лицо, умело сплетенным венком, девушка могла скрыться в лесу, не вызвав подозрений. Ни одна из весталок не поверит, что служительница Велесы осмелилась скинуть строгую хламиду и облачиться в вызывающее одеяние.
Вэйна пряталась рядом с храмом Весты. Никогда раньше она не подходила к нему так близко. И теперь была удивлена красотой обители. Белый мрамор отчетливо сиял в ночной мгле при тусклом свете луны. Девушка, присмотревшись, разглядела один из барельефов. Вэйна густо покраснела. Барельеф изображал мужчину и женщину, страстно отдающихся любовным утехам. Вэйна почувствовала, как ее горло пересохло, она жадно рассматривала каждую деталь. От неожиданности девушка вскрикнула, когда услышала, как врата храма распахнулись. Вэйна прикрыла рот ладонью, а потом распахнула глаза от удивления.
Никогда в жизни она не видела подобной красоты. Сотня прекраснейших жриц вышла из храма, неся в руках по факелу. Девушки пели, вернее, возносили молитвы богини. Те самые молитвы, которые как утверждала Детрия, вызывают похоть даже в невинных душах. Жрицы казалось не шли, а летели над землей. Весталки неожиданно перестали петь, покинув храм, они выстроились в две шеренги, оставляя между собой широкий проход. Вэйна увидела прекрасную женщину, в отличие от остальных она была нага. Девушка узнала главную жрицу Весты, с завистью вздохнула. Тело Вэйны было гибким и стройным, но она была слишком худа и выглядела младше своих лет. Ее грудь едва вырисовывалась под туникой. Девочка, а не женщина. В то время как тело жрицы было создано для созерцания и наслаждения.
За главной жрицей шли мужчина и женщина, их тела были скрыты одеждой, а лица покрывалом. Они молчаливо следовали за жрицей, которая уступила им дорогу, и они первыми рука об руку вступили в туннель. Жрицы вновь подхватили песню.
Вэйна незаметно встала в конце вереницы женщин. Две жрицы покосились на нее, но промолчали. Видимо посчитали одной из новых послушниц. Девушка сама не заметила, как подхватила легкий мотив. Песня весталок была легкой и летящей как их походки и волосы, она тревожила душу и тело. Жрицы шествовали по лесу, хранящему странную тишину. Весь мир казалось замер, прислушиваясь к пению. Вскоре на смену лесным запахам пришел запах свежей спаханной земли. Пришла весна и люди засеяли землю. Вэйна видела эти поля летом, когда на них зрел урожай. Видела осенью, когда мужчины и женщины работали под палящим солнцем, собирая урожай. Видела эти поля зимой, когда снег укутывал их белым покрывалом и звезды отражались на снегу как в зеркале.
Но никогда земля не пахла как сегодня. Жрицы не прерывая пения, встали в круг. Офелия вывела в центр Грема и Пендру. Они стояли неподвижно, пока главная жрица снимала с них покрывало и остальную одежду.
Вэйна подалась вперед. В ее храме жрицы и послушницы были целомудренны. Они не обнажали тело даже в присутствии друг друга. А обнаженного мужчину девушка видела впервые. Пение резко оборвалось...
В руках Офелии появился кубок. Она наполнила его вином, добавила несколько капель зелья из маленькой почти крошечной склянки. Жрица протянула кубок мужчине. Руки фермера дрожали, когда он взял кубок.
- Пей.- Приказала Офелия.
Вэйна внимательно следила за мужчиной. Она видела, как его зрачки расширились. Дурманящий напиток...
Девушка едва пригубила кубок, остатки вина она пролила на землю...
Жрицы вновь запели, их тела изгибались в такт словам. Вэйна опустилась на колени вслед за остальными. Ее движения были скованными и неуверенными. К тому же она не сводила взгляда с извивающихся на земле мужчины и женщины. Ничего прекраснее и более завораживающего она не видела. В храме жрицы проповедовали о любви к богине. Любовь между мужчиной и женщиной называли грязной. Послушницам запрещали даже прикасаться к мужчинам и теперь Вэйна понимала почему. От служительниц Велесы требовали послушания и покорности. Молитвы, лечение хворей, изготовление снадобий. Целый день был расписан по минутам чтобы не думать и не сожалеть о том, чего они лишены. Семьи, плотской любви, детей...
Вэйна вырвалась из круга, не дожидаясь окончания обряда. Она увидела достаточно, чтобы задуматься...
*********
- Я хочу поговорить с ней!
- Не думаю, что это хорошая идея.- Осторожно заметил Лигул.
Старик спокойно продолжил изготовлять чучело, едва покосившись на Офелию.
Жрица была как всегда прекрасна. Она излучала спокойствие и уверенность. И взгляд старого охотника скользнул по фигуре жрицы, чуть задержавшись на груди.
Офелия рассмеялась.
- Ну, старый проходимец, не противься. Я ведь знаю, что это не ты готовишь изумительные зелья, которые продаешь храму и городским модницам. Тебе их поставляет маленькая велеска...А, ведь если настоятельница узнает о проделках девицы не избежать ей позорного столба или...чего пострашнее.
- Ты угрожаешь ей?- сурово спросил Лигул.
Жрица отрицательно покачала головой, присела рядом с охотником.
- Нет. Ты знаешь, я не причиню девочке вреда. Напротив...я видела ее во время обряда. Она не хочет быть велеской.
- Они не отпустят ее. - Отрезал Лигул.- Возможно, раньше ты и могла ей помочь, но не теперь. Власть культа Велесы растет с каждым днем. Боюсь, не далек тот день, когда тебе самой придется молить суровых жриц о пощаде. Подумай, об этом весталка, а Вэйну оставь в покое.
- Не стращай меня, от судьбы не уйти, а мы всего лишь люди. Скажи девочке, что я буду ждать ее у озера. Через два дня, после обеда...