- Бес меня побрал, вы видите эту нимфу, затерявшуюся в этих лесах.
Мужчины остановились, спешно переглянулись. В лесу стояла тишина, на несколько миль в округе никого не было. Не было и стражников, которые сбежались бы на крики. Наемники окружили девушку, бесцеремонно ее разглядывая. Один из незнакомцев протянул ладонь, чтобы приподнять подбородок Вэйны. Девочка отшатнулась, затравленно ища пути к отступлению.
- Я послушница из храма Велесы,- предупредила Вэйна, пытаясь придать голосу уверенность, которую сама не чувствовала.
Мужчины расхохотались, перекрывая пути к бегству.
- Одна из этих девиц, которые молятся, вместо того чтобы любить мужчин.- Пошутил рыжий бородач.- Ну, девочка, ты уже задумывалась о славных парнях или же вы с сестрами сами удовлетворяете себя?
Вэйна вздрогнула, когда чужие грязные пальцы схватили ее за подбородок. Девочка зажмурилась.
- Что милашка, язык проглотила?
- Пожалуйста, отпустите меня.
- Разве тебя кто-то держит?- усмехнулся бородач.
Вэйна знала, что должна бежать. Она не обладала даром провиденья, но она неплохо знала людей. Годы служения Велесе научили ее различать человеческую ложь. Мужчины перед ней были воплощением зла, их руки были в крови, им нравилось причинять людям боль. Вэйна верила, что судьба все время предоставляет шанс, выбор. Одно неверное решение или случайная встреча могли изменить жизнь, оборвать ее или же напротив, излечить смертельный недуг.
Остаться означало умереть, бегство было единственным спасением. Решение созрело само собой. Вэйна замахнулась корзиной и ударила бородача. Девочка воспользовалась устроенным переполохом, проскользнула под рукой второго разбойника и побежала. Но Вэйна не успела сделать и несколько шагов, как третий мужчина под хохот остальных поймал ее за ногу. Девочка потеряла равновесие и упала лицом в траву.
Вэйна закричала, пытаясь оттолкнуть от себя мужчину.
- Ну, не так быстро, малышка. Если будешь хорошо себя вести, то мы отпустим тебя...потом.
Вэйна замерла, напряженно размышляя, что делать дальше. Первый план провалился, едва успев начаться. Вэйна знала, что ей грозит не только бесчестие. Разбойники не оставят ее в живых, ведь она сможет указать на них. А закон суров к насильникам. Настоятельница потребует головы тех, кто осквернил служительницу Велесы.
- Смотрю, ты притихла. Вот и умница.
Вэйна хотела закрыть глаза и оказаться в другом месте. Но вместо этого девочка пыталась найти способ освободиться. Ее взгляд упал на кинжал мужчины, который играючи удерживал ее, получая наслаждение от ее страха и смущения. В храме не было оружия, как и не было насилия и жестокости, по крайней мере открытого. Ведь никого не интересовало, что происходило за закрытыми дверьми. Женщина, служащая Велесе не имела права прикасаться к оружию, даже ради спасения собственной жизни...Но Вэйна никогда не верила ни одному постулату, которые проповедовали велески. Девочка схватила рукоять кинжала и почти не глядя, занесла оружие. Раздался крик и град проклятий. Вэйне хватило и секунды, чтобы выскользнуть из-под мужчины. Но два других разбойника уже отрезали ей пути к отступлению.
- Пожалуйста, отпустите меня. Я никому не расскажу о вас.- Отступая спиной к деревьям, взмолилась Вэйна во второй раз.
- Она моя,- прорычал раненный наемник, пытаясь подняться на ноги.
Вэйна со страхом взирала на его потуги. Одежда мужчины была залита кровью, которой он истекал, не замечая того. Разбойник сделал шаг и упал.
- Ты ответишь за его смерть,- пообещал бородач.
Он достал меч, подступая к девочке. Вэйна отступила на шаг, она выставила кинжал перед собой. Бородач ухмыльнулся и замер, он странно вздернул руками, выронил меч и упал. В его спине торчала стрела. Третий разбойник обернулся на выстрел, чтобы получить стрелу в правый глаз.
Вэйна испуганно отступила, забыла о первом бродяге, она споткнулась и упала. Одежда девочки пропиталась кровью и смертью. Вэйна на четвереньках отползла от убитых разбойников и подняла взгляд.
Старый охотник без слов достал из колчана третью стрелу и пустил ее в мертвого разбойника. Охотник отшельник жил в лесу в небольшой хижине. Вэйна не раз видела это жилище издалека, сталкивалась она и с Лигулом. Однажды старик пытался заговорить с ней. Но девочка, вздернув подбородок, прошла мимо. Послушницам Велесы запрещалось разговаривать с мужчинами вне храма. Они должны были блюсти чистоту и хранить невинность.
Девочка молча наблюдала за стариком, не пытаясь встать с коленей. Тошнота, подступившая к горлу, отступила. Отступил и страх. Охотник пришел на помощь, когда надежда на спасение угасла. Вэйна закрыла лицо руками и зарыдала. Она оплакивала не убитых разбойников, они заслужили смерти за то, что пытались сделать с ней. Вэйна оплакивала пережитый ужас. Никогда она не испытывала подобный страх, даже когда поняла, что отец обменял ее на жизнь брата. Старик присел на корточки рядом с девочкой. Не говоря ни слова, он обнял послушницу за плечи, забыв о глупом правиле, запрещающем прикасаться к служительницам Велесы. Перед ним была девочка, а не женщина. Ребенок, который нуждался в поддержке и семье, которой ее лишили во имя безликой богини.
- Не бойся, они мертвы. Больше тебя никто не обидит.- Пообещал Лигул.
Вэйна отрицательно замотала головой. Она прикоснулась к оружию, она убила человека. Дана Грей заявит, что она сама спровоцировала разбойников, остальные поверят. Потому что давно жаждали проучить девочку служанку, которая за несколько лет из голодранки превратилась в протеже Феодоры.
- Меня накажут.- Пробормотала Вэйна сквозь слезы.
Старик схватил девушку за плечи и поставил ее на ноги, несколько раз встряхнул.
- Не плачь. Тебя никто не накажет, если они не узнают о случившемся.
Вэйна перестала рыдать, непроизвольно она повела плечами, чтобы освободиться от прикосновений старика. Напряженно закусила губу, чувствуя привкус горькой крови. Девочка облизала выступившие капли крови и задумалась над сказанными словами. В лесу не было свидетелей, только дикие животные и птицы, которые не смогут поведать о случившемся. Вэйна дотронулась до платья, она могла солгать, что разорвала рукав, когда упала в овраг. Собирание трав порой сопровождалось риском. Кровь убитого разбойника можно было отмыть, к вечеру платье высохнет...Вэйна перевела взгляд на убитых разбойников. Они замерли в неестественных позах. И они не дышали. Третья пущенная стрела не обманула девочку, разбойник умер от ее удара. Хотя старик пытался спасти ее от раскаянья и вины за свершенное убийство. Девочка прислушалась к себе, пытаясь понять, когда в душе поднимется волна сожаления, но ее не было. Напротив, Вэйна чувствовала удовлетворение. Каждому воздастся за грехи свои. Вот разбойники и пожинали посеянное зло.
- Оставим их в лесу на съедение животным?- уточнила Вэйна.
Старик внимательно взглянул на девочку, он усмехнулся. Охотник думал, что девицы в хламидах, только и умеют что молиться. А незнакомая послушница быстро сумела взять себя в руки. Ее слезы высохли, а в глазах замерла решимость. Она не собиралась вопить о свершенном преступлении, а собиралась выбраться из передряги "чистой и невинной".
- Мы можем закопать их. Тогда никто их не найдет, не будет ни слухов, ни предположений, кто убил их. - Предложил Лигул, наблюдая за выражением лица девушки.
- Животные могут раскопать могилы.
- Могут...Но я знаю травы, которые заставят лесных тварей обходить стороной их могилу.
Вэйна серьезно кивнула, с немым любопытством разглядывая охотника. Девочка никому не доверяла, она уже столкнулась в жизни с предательством отца. И гадала, что побудило отшельника прийти ей на помощь, сестры говорили, что старик не был прихожанином Велесы. Он осуждал суровых велесок.
- Почему ты помогаешь мне?- сухо спросила Вэйна. "И что ты потребуешь взамен?", едва не сорвалось с уст девушки.
- Сколько тебе лет?- неожиданно спросил старик.