Утром ее разбудили крики, дикий вой собак, бой тамтамов и ужасный гул труб из бамбука. Оказалось в поселение пожаловали сборщики налогов, обоз которых охраняли вооруженные воины. Брали все, шкуры, золото, украшения, туши животных и, что невероятно, молодых девушек. Когда одна из старух под улюлюканье детворы потащила гостью за руку к повозке, стало понятно, почему ее здесь приветливо встретили. Они Юллой расплатились со сборщиками, забрав себе все ее вещи и монеты. К ней присоединились еще две не совсем молоденькие девицы, но служительница решила не сопротивляться. Она поняла из разговоров стражи, что их повезут в город Бертуа и отдадут в услужение к высокородным хозяевам, а ей туда и надо было попасть. Позже будет легче перебраться во дворец.
Весь путь занял трое суток, и обоз останавливался на отдых каждую ночь. Тогда пленниц кормили, разрешали сходить в кустики и поспать, укутавшись в свои плащи. Сбегать было бесполезно, свои же соплеменники отправят назад в город, да еще накажут плетьми. Стражники оказались не особо разговорчивыми и сидя у вечернего костра, обговаривали свои дела и мелкие проблемы. На девушек они не обращали никакого внимания и те тоже больше помалкивали.
— Послушай, — обратилась к одной из дикарок Юлали, — ты не знаешь, что будет с нами в городе, куда нас потом направят?
— Ты откуда появилась, если не знаешь таких простых вещей, — рослая девица с маленькой грудью не очень охотно вступила в разговор, и все время была раздражена.
— Она, скорее всего из Латурского племени. Их поселение богатое и они откупаются от сборщиков золотом, — удобно устраиваясь на ночлег, и постелив на траву свой плащ, добродушно отвечала Вита. Так представилась эта дикарка. Девице было лет двадцать, и она тоже красотой не блистала.
— Ваши женщины не выглядели бедными, — греясь у затухающего костра и доедая сухую лепешку, служительница не собиралась опровергать, что она не из Латура.
— Вчера был праздник, и жители нашего поселения по указу Вожака надели на себя все, что им перешло по наследству от предков, — тяжело вздохнула Вита, глядя на темное звездное небо, — может в городе не так уж и плохо, раз дома ни один мужчина не выбрал меня своей супругой. Там хотя бы будут меня кормить и одевать за работу, которую я хорошо могу исполнять.
— Нас отдадут в прислуги, но к кому? — совсем не удивилась Юлла.
— Да, утром на торговую площадь соберутся обозы из разных поселений. Всех девушек за золото отдадут в богатые дома. Доход пойдет в казну Предводителя, — злорадно ответила Лура, ее так звала подруга и она, укутавшись в свой плащ, сделала вид, что уснула.
— Рабство какое — то, — раздраженно подумала молодая графиня, и решила утром поработать над своей внешностью, — если буду хорошо и молодо выглядеть смогу попасть к богатому хозяину, а то и во дворец. Глава просил поторопиться, а уже три дня только на дорогу ушло.
Так девушка и сделала, поэтому на торгах выглядела восхитительно свежей и юной красавицей. Она, ловила на себе похотливые взгляды самцов, завистливые выражения женских глаз, и уже переживала, что перестаралась, приукрашивая себя. Не хватало, чтобы какой — то дикарь захотел сделать ее своей супругой, а это не входило в планы задания. Конечно, не прошло и несколько минут, как из за Юлали начались торги и споры. Девушка после ругани, криков и угроз, досталась только что подошедшей молодой женщине в богатых одеждах. Она все время стояла в стороне, как будто что — то обдумывала. Потом резко подошла к стражнику, что сопровождал обоз, и показала бумагу с печатью. Тот вежливо склонился перед ней, и пленница была отдана под недовольный ропот толпы даме в черном плаще с капюшоном, надвинутым на лицо. Ее охраняли два вооруженных воина.
— Ты умеешь услужить высокородной особе? Сделаешь прическу, массаж с маслами, проведешь купание? — строго спросила она, — иначе, пойдешь горбатиться на кухню и таскать тяжелые котлы. Через год такой работы твоя красота померкнет, и ты станешь грязной нищенкой, выброшенной на улицу.
— Я все сделаю, как вы прикажете, — притворяясь раболепно послушной, склонилась магичка, и для нее это действительно было несложно, так как графиня привыкла сама обслуживать себя, часто не обращаясь за помощью к прислуги.
— Хороший ответ, — ухмыльнулась таинственная покупательница, — если будешь делать, что прикажу, то скоро сама станешь хозяйкой и забудешь про нужду.
— Я очень постараюсь, чтобы не разочаровать вас, — заискивающе говорила Юлла, пытаясь не отстать от богатой дикарки. Они быстрым шагом подошли к карете, и ездовой помог сесть в нее своей госпоже, а новая прислуга забралась сама, и скромно примостилась с краю сиденья. Воины оседлали лошадей, и громкими криками подгоняя животных, кортеж с каретой помчался по широкой дороге.
— Ты будешь служить принцессе Зэми Болэйд, любимой дочери нашего Предводителя, — спокойно продолжила говорить женщина и сняла с лица капюшон. Юлали с трудом сдержала вскрик радости, но торжествующая улыбка все же скользнула по ее лицу, и она с интересом рассматривала свою благодетельницу.
— Светло коричневая кожа, темные волосы заплетены в косички и скреплены сложной прической на голове. Узкие карие глаза с густыми ресницами и немного приплюснутый нос. Губы большие и пухлые. Не юная, но молодая и очень красивая женщина. На шее много золотых украшений с драгоценными камнями, а на руках и ногах браслеты. Все это говорило, о ее высоком положении во дворце. Кем же она приходится принцессе? — мысленно рассуждала служительница, — на прислугу не похожа, раз сама набирает для дворца работников. Ладно, позже разберемся.
Во время поездки у Юлали не было возможности из окошка кареты рассмотреть главный город Венхоры Бертуа, но сам дворец Предводителя не произвел на нее большого впечатления. Огромное каменное строение больше походило на древний замок с крепостной стеной и бойницами. У ворот стояло много вооруженных воинов, а по аллеям парка с дикой растительностью бегали, высунув длинные языки, обученные охраной волколапы, охотничьи псы.
Внутри здания открылась совсем другая картина. Здесь великолепно использовалась архитектура Империи с ее колонами, лепниной и мраморными плитами. На высоких окнах висел шелк, а на полу у камина лежали ворсистые ковры, похожие на шкуры. Все было богато и красиво, но дальше холла девушку не пустили. Они с Адвар Миремб, так назвала себя женщина, свернули в левое крыло, прошли по длинному узкому коридору и остановились у деревянной двери.
— Сегодня переночуешь в этой комнате, еду тоже принесут сюда. Вечером расскажу о твоих обязанностях, а с утра представлю старшей камеристке. Одна девица из личной прислуги Зэмы Блэйнд была наказана за непростительный проступок и ее заточили в подземелье дворца. Надеюсь, что ты будешь послушной девочкой и сможешь услужить нашей принцессе и мне, — последнее слово она выделила и пропустила девушку в ее жилище.
— Я буду очень стараться, — потупилась Юлали, чтобы не выдать раздраженного взгляда, а женщина надменно ухмыльнулась и двери за ней глухо захлопнулись.
— Не нравится мне эта Адвар, очень не нравится, — обдумывала свое незавидное положение Юлла и подошла к маленькому окошку своей комнатушки, в которой стояла одна узкая кровать, столик, похожий на тумбу и один стул. Она машинально налила из глиняного кувшина воды в кружку, сделала несколько глотков, скривилась и выплюнула несвежую жидкость на каменный пол.
— Такое ощущение, что я все еще пленница в этом замке, — судорожно вздохнула служительница сыска и села на скрипучее ложе, — хотя так оно и есть. Нелегко будет покинуть это место, как я мечтала, но печалиться нет причины. Мне повезло, и я попала в услужение к принцессе. Теперь нужно понравиться ей, — Юлали опять встала, услышав во дворе замка рычание собак. Девушка выглянула в окно и увидела, как псы на поляне разрывают окровавленную тушу животного — вид был отвратительный. Она отвернулась и стала обдумать свое положение, в которое попала.