Пленников поливал дождь, но они только радовались ему. Он спас их от огня. Вождь снова приосанился для каких-то слов.
— Итак, в ваше дело вмешался сам Бородатый. Вы не нужны ему. Жаль, жаль, жаль! Мы лишились обеда. И еще жаль, что мы не имеем права прикончить вас другим способом. Ведь если Бородатый не получит своей доли, которую мы подносим ему в виде дыма, он может рассердиться. Так говорят наши старики, ревнители традиций. Без них мы и кашлянуть не смеем. Придется вас отпустить…
Дождь лил все сильнее, а пленники так и стояли перед вождем — они не верили до конца, что могут уйти. Внуки Горы ждали его последнего слова.
Вождь с грустью глянул на мокрых чужаков и сказал:
— Не знаю, что было бы с нами, нарушай мы обычаи. Только сегодня мы могли погибнуть дважды! Да, обычаи не шутка. У вас ведь они тоже, наверно, есть?
— Наш Обычай предписывает нам, избежав смерти на огне, бежать без оглядки, бежать до тех пор, пока не свалишься с ног. Но не просто удирать, — добавил Дум, — во время бега нужно еще и подпрыгивать. Не хочешь ли послушать, как он возник? Это интерес…
— Я бы послушал, — со вздохом ответил вожак людоедов, — но я так уже проголодался, что ни о чем не могу думать, кроме еды. Бегите, — разрешил он, с еще большей грустью оглядывая переминающихся пленников, — бегите: обычаям нужно подчиняться беспрекословно!
И наша тройка припустила так, что брызги от их ног по лужам долетали до крыш хижин. И все, по команде Дума, то и дело подпрыгивали.
Они в самом деле бежали до изнеможения. Даже попав в Лес, бегуны не могли остановиться, и упали наземь, когда не было уже никаких сил.
Теперь путешественники снова оказались без копий и лука, и идти по Лесу было опасно. Поэтому, встав, внуки Горы прежде всего выломали три здоровенные дубины, которыми можно было хоть как-нибудь защититься от противника, зверя или человека.
ПЕРВАЯ ПРОБА ШАРА
Следующая встреча, однако, была с чихастиками, чьи пещеры лежали на их пути. Те приветствовали внуков Горы гостеприимным чохом. В честь гостей была затеяна всеобщая рыбалка, а самых опытных охотников Чихан-Чихан послал в горы за круторогими козлами, которые водились там, благодаря Чихале, во множестве.
Пока суд да дело, Дум, Напролом и Хоть-Куда смыли в речке последний — что со страху — пот и подкрепились тем, что было у чихастиков в запасе. И давай рассказывать всем, кто сгрудился вокруг, о своих приключениях, о том, как их спас от Костра зеленый порошок.
Чихастики охали и ахали, качали головой, и вскрикивали и, конечно, загружали носы очередной порцией едкого зелья и возбужденно чихали. Им понравились изобретенные Наперекором Карман, Свист и Посев Зерен. Некоторые тут же стали учиться свистеть, другие сказали, что Карман пришьют сегодня же и набьют его всякой всячиной до отказа, третьим пришлось по душе сеять по весне съедобные зерна.
— Это ж надо! — говорили они и почесывали затылки.
Вождь Чихан страшно рассердился, когда узнал, что недалеко от них живет племя людоедов, и решил в скором времени пойти на них войной. Затем он спросил Дума о Крае Земли — нашли ли они его? И что там, за Краем?
Собеседники отошли в сторонку. Дум решил узнать, как подействует на другого человека их с Взашеем открытие, насчет того, что собой, может быть, представляет Земля. Он скатал из глины (той всегда было предостаточно у первобытных людей, потому что их глиняная, плохо обожженная посуда без шкафов и полок постоянно билась), скатал шар величиной с кулак и предложил Чихану найти на нем край.
Чихан вертел, вертел шар, пыхтел, сопел от напряжения, но края на шаре так и не нашел. И спросил:
— Уж не хочешь ли ты сказать, что наша Земля, на которой горы и реки, тоже шар?
— Мы обошли чуть не всю Землю, — ответил Дум (тут он немного приврал), но Края так и не увидели. Что же она, по-твоему?
Чихан снова засопел-запыхтел. Он думал, думал, достал зеленого порошка, понюхал, чихнул три раза…
— А вдруг вы прошли мимо Края Земли? — спросил он, когда голова его от чохов просветлела. — А? Прошли мимо?
Теперь настал черед ломать голову Думу. Он долго тужился, пытаясь представить, как можно пройти мимо Края Земли.
А Чихан опять заговорил:
— Прошли и все! А что тут такого! Я вот недавно на змею чуть не наступил. Не заметил! Это змею-то!
— Ты, верно, прав, Чихан, — согласился в конце концов Дум. — Мы могли не заметить Края Земли. Прошли мимо него.