Школьник надул щёчки и засопел.
- Зачем вы так с ним? - спросила толстяка Ксюха.
- А что ты предлагаешь? Накормить мальца заверениями? Пускай, значит, замков настроит? А они-то из песка будут... Так что нужно с первого же раза открыть ему глаза. И по-ши-ре!
У школьника так «открылись глаза», что чуть слёзы не брызнули.
- Ну не расстраивайся ты так, - попросила его Ксюха и снова погладила по голове.
Мальчишка фыркнул и изрёк:
- У меня не простые животные. Фантастические.
- Фантастические? - заинтересовался толстяк. - Ну-ну, уже любопытно. А поподробнее?
- Вот видите, - просияла рыжуха. - А то вы сразу огорчаете мальчика. Кстати, тебя-то как зовут?
- Константин, - ответил школьник.
- А я - Ксюха. Приятно познакомиться.
Мальчик поглядел на протянутую руку и погодя пожал.
- Так что там про фантастику? - напомнил толстяк.
Школьник приосанился и затараторил:
- Космический корабль летает по галактике, исследует малоизученные планеты и собирает животных для зверинца.
- О как, - заёрзал толстяк. - Темка-то, конечно, не первой свежести. Но если помозговать, то придумать кое-что можно.
- Вот видите, - девушка улыбнулась.
- Послушай, Костик, а рукопись у тебя есть?
Школьник поморщил нос - то ли не понравилось это детское «Костик», то ли боялся, что конкурент уворует повесть.
- Чтоб я взглядом пробежался, - разъяснил толстяк. - Совет какой могу дать.
Мальчик взвесил все «за» и «против» и сказал:
- Только на флэшке.
- Зачем мне на флэшке? Я же не компьютер, чтоб с неё читать.
Ксюха не поняла: пошутил толстяк или всерьёз. Если шутка - то явно неудачная. А если всерьёз - то с головой у него не всё в порядке.
- А в папке у тебя что, ежели не рукопись? - не терял интереса толстяк.
Константин прижался спиной к стенке и диковато вытаращился на мужчину.
- Да что вы к нему прицепились? - вмешалась рыжуха. - Оставьте мальчика в покое!
- Вот так всегда, - наигранно опечалился толстяк. - Хочешь помочь, а...
- Не надо ему помогать. Верно, Костик?
- Верно, - кивнул мальчик.
Толстяк опять закрыл глаза.
Девушка поглядела на бледного школьника и постаралась отвлечь его:
- И что за зверей они у тебя поймали?
Костик отвёл взор от толстяка и ответил:
- На Зуур Маан Дахе тигра шестиголового. Да ещё и с жалом на хвосте. Как у мантикоры.
- Забавно.
- Да что ж тут забавного, если он биохимика Стейплса надвое перекусил? - юный писатель произнёс так, будто этот самый Стейплс был его близким родственником.
- Ну-у... не хорошо, конечно...
Ксюха прислушалась. За дверью тихо. «И чем же там занимаются Борщёв и Шапокляк?»
- Любезнейший... - литератор неопределённого возраста зашептал. - Любезнейший... - И осторожно подёргал толстяка за рукав.
- Слушаю.
- Вы, я так понимаю, не первый год в этой среде вертитесь.
- Вертятся танцовщицы в стриптизе.
- Кх-кх... Простите. Я не хотел вас оскорбить.
- Да ладно. Что интересует?
Худющий писатель чуть не задохнулся от радости. Сейчас вот получит дельный совет. Возможно, даже бесплатно.
- Я узнать хочу. Что сейчас... как бы так получше выразиться?.. пристроить можно?
Толстяк причмокнул и переплёл на животе пальцы. Взяв паузу по Станиславскому, вступил важно:
- Во-первых, качественный текст. Это ещё с советских времён большинство редакторов любит. Правда, для начинающего автора - почти невыполнимо. Мастерство с годами приходит.
Литератор неопределённого возраста запоздало достал из кармана блокнот, ручку и стал записывать. Это весьма понравилось дородному лектору. Он продолжил медленно и с расстановками:
- Во-вторых, крайне желательно попасть в формат. Шаг влево, шаг вправо - расстрел.