Старик прошёл мимо, даже не глянув на Алекса.
«Не видит меня?»
Озадачившись, художник зашагал дальше. До слуха доносились обрывки разговоров. Такой язык Алекс слышал впервые. Впрочем, есть что-то знакомое.
Художник остановился метрах в сорока от арки. За ней спешили по делам люди в серых и бурых плащах. С тюками на спине. Тележками.
Алекс почувствовал чьё-то присутствие. Дыхание перехватило, между лопаток побежали мурашки. Несмотря на жару, художник обледенел. Обернулся с трудом. И увидел ещё одного старика. На сей раз знакомого - знакомого по странному сну. Правда, сейчас дед выглядел совсем худо. Глаза - копия глаз Алекса - совсем ввалились в морщинистое лицо. Вместо белой рубахи и штанов, которые были на старике в прошлый раз, всего лишь набедренная повязка. Кожа туго обтягивает рёбра. Белоснежные волосы до пояса. Поредевшая борода до пупа.
Старик, поводив губами, осмотрел художника и подошёл к нему. Взгляд устремился к городу.
- Где я? - коротко спросил Алекс.
Нет ответа.
- Это Египет? - не успокаивался художник. - Древний... Или его иллюзия? Одно из отражений в параллельном мире?
Старик вздохнул протяжно и посмотрел на Алекса. Повременив, полюбопытствовал устало:
- А разве это имеет какое-то значение?
- Опять ты за старое.
- Истина не бывает старой, - прошептал дед и снова уткнулся взором в город.
Художник потёр подбородок и сообщил:
- Я достал «Слёзы Анубиса».
- Знаю. Будь иначе, тебя б здесь не было.
- Моё тело сейчас в гостинице.
- Это не имеет значения.
Алекс проскрежетал зубами и спросил пламенно:
- А имеет ли значение то, что за ожерельем охотятся?
- Это часть испытания. Пройдёшь - и будешь избран Анубисом.
- Я и так избран.
Старик поглядел на собеседника и улыбнулся.
- Зря ты так, Алекс.
Художник вздрогнул. Не помнил, называл ли старик раньше его по имени.
- Ты ещё не избран, - огласил дед.
- А что же тогда?
- Анубис лишь положил на тебя око. Тебе дан шанс.
- Но... зачем?
- Пути богов неисповедимы...
Алекс подумал и предположил:
- С моей помощью Анубис хочет окрепнуть в моём мире? Бог-шакал утратил силу, после того как Эхнатон учредил однобожие.
- Э как ты сказал: «учредил»...
Художник засопел, кулаки сжались, с губ слетел вопрос:
- Послушай, кто ты такой?
- Это не...
- ...имеет значения, - вместе со стариком окончил Алекс.
- Именно так.
По художнику пробежала нервная дрожь. Этот дед уже начинал раздражать его.
- Неужели так тяжело? - вспыхнул Алекс. - Тяжело сказать кто ты...
Старик хмыкнул и уставился на город. Погодя соизволил раскрыть рот:
- Разве от этого что-то изменится?
Художник прохрипел. Дед посоветовал:
- Тебе нужно контролировать чувства. Запомни: это основа основ.
- Основа основ...
- Вот так-то, - просиял старик.
Они около минуты рассматривали городские стены, арку, суетящихся людей. Те, похоже, не видели парочку.
Алекс всё ещё хотел получить ответ:
- Мне нужно знать, где я? Куда я попал?
Старик безмолвствовал.
- Ты же знаешь, - прошипел художник. - Это иная реальность? Плод моего больного воображения? Параллельный мир? Сон? Фантазия? Твоя фантазия?
- Я ещё раз повторяю, - резал голосом дед, - это не имеет никакого значения. Это как образ. Аллегория...
- Аллегория? Образ?
- Ты что, хочешь, чтобы тебя каждый раз носом тыкали? Вот это, а вон то. Нужно же и самому...
- Я сам попал сюда!
Дед не собирался спорить.
Художник потоптался на месте и признался:
- Там, в моём мире, за ожерельем охотятся. Жрец пробудился.
- Чего и следовало ожидать.
- Я... я не уверен, что смогу его одолеть.
- Конечно, не сможешь... - убеждённо изрёк старик. И добавил: - Пока не сможешь.
- А когда смогу?
Дед лишь отмахнулся. Алекс еле удержался, чтобы не дать ему подзатыльник. Наверное, старик прочитал мысли - ухмыльнулся.
Художник опять потоптался на месте и сообщил:
- Не только жрец жаждет заполучить «Слёзы Анубиса». Я... я их видел во снах. Люди... люди в балахонах...