— По ногам! По ногам его, мужики! Чтоб знал, как прыгать, паскуда!
— А поделом! Будет знать, как над нами измываться.
— Ух, зададим!
Возвращались мы хмуро, нахохлившись воспоминаниями. Перекинувшись парой сутулых слов, разбредались по домам.
За мной увязался мужик с лопнувшей улыбкой. Он беспрестанно юлил выражениями, обматывая их вокруг разных смыслов.
— Мы сегодня эта… герои. Герои, говорю. Так гадёнышу и надо. Прыгать удумал! Ишь чего. И ты молодец. Зашиб колом окаянного.
Переходя через хлипенький подвесной мостик, что над речкой, мужик уцепился обеими руками за верёвку натянутую вместо парапета, сделался серьёзен и строг, прекратив на время рассыпать вокруг слова, до меня доносилось лишь только шмяканье расхристанных концов улыбки об его щёки.
Дома чернота стен раскромсала мне совесть. Я пытался уснуть, привалив голову пластом рыхлого одеяла. Однако сон лишь клубился вокруг, избегая покрыть меня своим туманом.
Я отбросил одеяло в угол, сереющий безысходностью. Сел, вслушиваясь в шелестящую пустоту. Где-то там, на окраине ночи, лежал раздробленный нами Прыг-скок. Жив ли он? Когда мы оставляли его, кажется, поломанная грудь слегка вздымалась, пуская в себя глотки воздуха. Может быть ещё не поздно…
Я выскользнул из дому и поспешил к тому самому месту… Ночь текла мимо меня грязными струями отчаянья и позорных надежд.
Вот проскрипел подвесной мостик — бессрочный часовой речки. До того места оставалась ещё порядочно, когда впереди сквозь позёмку ночи я разглядел двух человек. Один лежал навзничь, другой склонился над ним.
Лежавший и был Прыг-скок. Сам ли он дополз? Дотащил ли его сюда второй, которого мне узнать не удалось?
Я припираю своё тело к земле и, кутаясь в непрозрачность ночи, подбираюсь к двум фигурам.
До меня долетают хрипы. Это дышит Прыг-скок. Значит жив.
Будто в противовес хрипам Прыг-скока, молотит слова склонившаяся над ним фигура. Голос знаком. Кто бы это мог быть?
— Прыг-скок, послушай. Послушай, родной. Ты на меня не злись. Как все я. Не со зла. Я же тебя люблю, ты знаешь. Прыг-скок, силёнки-то у тебя ещё есть? Хоть чуточку. А можешь ты меня взять да и прыгнуть со мной. Туда-туда. В неведомое. Ты же туда часто запрыгивал. Я знаю. Да все знают. Оттого и обозлились на тебя. Да ты нас прости, горемычных. Не ведаем. Чуешь меня, Прыг-скок? Прыгнуть можешь? Сделай добро. Тебе ведь не в убыток, а я всю жизнь помнить буду. Маюсь здесь! Как маюсь, ты бы знал. Невмоготу уже мне. На тебя, родимого, одна надежда. Спаси меня, Прыг-скок. Слышишь? Ну что? Надумал?
Прыг-скок отделяет от земли исковерканную в разных местах руку, протягивает тёмной фигуре. Та рывком ставит Прыг-скока на землю. На ногах он держится плохо, раскачивается, его подпирает неизвестный. Прыг-скок обхватывает руками тёмную фигуру, приноравливается для прыжка и…
…метнулись в небе два конца лопнувшей улыбки.
— Профессор, вот вы где! А мы вас уже ищем! — Женщина-администратор схватила меня за руку и потащила вверх по лестнице — Идём те же, конференция уже началась.
— Я доклад забыл. Пришлось в гостиницу возвращаться.
Женщина бросила в мою сторону насмешливый взгляд, в котором так и читалось: «все учёные, как дети, честное слово».
— Теперь всё в порядке? Доклад нашли?
— Не совсем… видите ли, оказалось, я забыл его не в гостинице. В поезде, очевидно… вчера доставал, хотел правки сделать… в вагоне он и остался…
Женщина резко останавливается.
— Как же теперь?! А выступление? Вам через одного докладчика… Что же делать?..
— Да не волнуйтесь. Я же его наизусть помню. «Движение прыгунов в Азовской губернии» моя главная научная тема. Я и без бумажек выступлю.
— Вы уверены? — Я, наверное, кажусь ей несёрьёзным человеком. Доверять мне нельзя, хоть я и профессор.
— Ну, конечно. Вы идите-идите, а я тут похожу, освежу память. У меня минут тридцать есть?
— Примерно.
— Вот и отлично! Я успею, не переживайте.
Женщина покидает меня. Я остаюсь один. Я расхаживаю взад-вперед возле дверей конференц-зала, повторяя тезисы своего доклада. Ловлю себя на том, что вожу рукой около рта. Странно, но довольно часто в подобных ситуациях у меня возникает одинаковое, почти непередаваемое ощущение. Долгое время я затруднялся его описать, но однажды мне удалось найти похожее сравнение. Может быть, оно покажется вам странным, но иногда кажется, будто у меня лопнула улыбка.
Кликун-трава