- Полагаю, это ваш кузен? - Маргарет слегка прищурилась.
- О нет, он сын друга нашей семьи! И просто замечательный молодой человек. Мистер Энтони один из немногих, кому не свойственно лицемерие и притворство. У него чудный характер, и мы прекрасно ладим. У нас с ним настоящая, искренняя и тёплая дружба.
На мгновение в комнате повисла звенящая тишина. Джеймс добродушно улыбался, в то время как Маргарет взирала на мисс Алекс с явным осуждением.
- Мисс Алекс, - чуть нахмурившись, сухо произнесла она. - У нас в обществе не принято, чтобы молодая особа говорила с восхищением о лицах другого пола.
- Разве здесь не допускают дружбы между девушкой и молодым человеком? - глаза мисс Алекс удивленно вспыхнули.
- Только замужняя женщина имеет право восхищаться мужчиной, и только при исключительном условии, если этот мужчина - её законный муж.
Мисс Алекс демонстративно закатила глаза, чем вызвала на лице Хартли непроизвольную улыбку, которую, увы, ей так и не удалось скрыть даже в присутствии Маргарет.
- О нет, подобная перспектива меня отнюдь не прельщает. Я уже давно решила, что замужество не для меня. В следующем году я намерена поступить в медицинский колледж и полностью посвятить себя науке.
- Надо же, какая самоотверженность.
Мисс Алекс натянуто улыбнулась, распознав в голосе Маргарет нотки фальши. Она хотела продолжить, однако недвусмысленный взгляд отца заставил её остановиться - больше она не сказала ни слова. Несколько мгновений спустя в комнате воцарилась источавшая напряжение безмолвная тишина. Джеймс таинственно продолжал улыбаться, в то время как Джордж, чуть наклонившись в сторону, что-то шепнул на ухо дочери, отчего та капризно сморщила носик. Хартли смотрела на неё с неприкрытым восторгом - решительность и прямолинейность мисс Алекс очаровывала, поднимала настроение и будто придавала сил. Взгляд её глаз источал неиссякаемую энергию, и вместе с тем зарождающуюся неприязнь к Маргарет. Никто из присутствующих здесь не ощутил этого так, как ощутила Хартли - только одна мысль об этом волновала её и приводила в необыкновенный, ликующий трепет.
Вскоре после того, как обед подошёл к концу, леди Джеймс поспешно извинилась перед гостями и велела подать экипаж - она торопилась с визитом к сестре Сибилле, которая на следующее утро вместе с супругом должна была покинуть город и вернуться домой, в Карлайл. О том, что чета Макэлрой пребывает в Лондоне, Хартли не знала. Как ни странно, в тот момент мысли о Николасе её ничуть не тревожили - обрадовавшись такому внезапному отъезду Маргарет, она наконец-то позволила себе полностью расслабиться, предавшись предвкушению чудесной беседы.
- Пожалуй, теперь можно немного и вздремнуть, - лениво протянул Джордж, покинув обеденный зал вместе с остальными.
- А я бы с радостью отправилась куда-нибудь, - оглядывая стены Крендерфорд-Хауса, будто невзначай бросила мисс Алекс. - Что ни говори, но новое место всегда вызывает интерес! Особенно, если это место - целая страна.
- Англия отнюдь не Вест-Индия, дорогая моя, - с легким налетом иронии отозвался Джордж. - Здесь нет ничего такого примечательного, что смогло бы тебя удивить.
- Вы бывали в Вест-Индии, дядюшка Джеймс?
Лорд отрицательно качнул головой.
- Если на земле существует настоящий рай, то он расположен именно там! - Алекс мечтательно прикрыла глаза. - Прежде я даже не могла предположить, что море бывает такого изумительно лазурного цвета. А какая там пышная растительность! Тропические цветы по-своему изумительны и уникальны. Сразу же после посещения острова у меня появилось непреодолимое желание их все изучить!
- У вас пытливый ум, мисс Алекс, - проговорил Джеймс. - Мисс Хартли... Как вы смотрите на то, чтобы немного прогуляться и показать нашей гостье оранжерею? Полагаю, она останется довольна.
Хартли, услышав предложение дядюшки, тут же поспешила одобрить его и радостно закивала в ответ.
Как только девушки скрылись из виду, Джордж внезапно переменился в лице. От прежней беззаботной улыбки не осталось и следа - теперь её сменило выражение глубокой задумчивости. Взглянув на брата и вмиг отвернув голову, он тяжело вздохнул.
- Джеймс...
Джеймс нахмурился. Уголки рта вдруг опустились, а на лбу между бровями легла глубокая морщина - он уже заранее знал, о чём пойдёт речь.
- Я помню о том, что было в тех письмах, - его голос звучал едва слышно, но оттого не менее разборчиво. - Всё, до единого слова. Нас не должны услышать, Джордж.
- Она знает?
- Кто, Маргарет? - Джеймс сдавленно хмыкнул.
- Да уж, даже спустя многие годы ты не растерял своё чувство юмора.