Хартли кивнула.
- Возможно, это всего лишь мои предубеждения и поспешные выводы, но леди Джеймс мне показалась крайне неприятной особой. Ранее отец рассказывал мне о ней, и о вас...
- Обо мне? - Хартли удивлённо вскинула брови.
- Дядюшка Джеймс писал нам письма, и пару раз упоминал о вас, - мисс Алекс внезапно поняла, что сболтнула лишнего, и на мгновение умолкла. - И о леди Джеймс. Вы простите меня, если...
- О нет, что вы! - Хартли печально усмехнулась, склонив голову набок. - Ваши догадки имеют основания. Тётушка Маргарет всего лишь олицетворяет всё наше общество. Такое тщеславное, высокомерное... И насквозь фальшивое. В нём не осталось места ни для доброты, ни для искренности, ни для сострадания. Всё это уже давным-давно потеряло свою цену, если когда-то вообще её имело. Каждому из нас отведена свою роль, и мы обязаны безупречно играть её до конца, а иначе...
- Иначе что? - мисс Алекс скептически прищурилась. - Мы рискуем испортить себе репутацию? Как тривиально. Я бы и дня не провела бы в подобном театре.
Хартли вдруг растерялась и, не зная что ответить, вяло пожала плечами. Досадливое понимание того, что она вряд ли сможет что-то сама изменить, болезненно терзало изнутри - теперь её счастье зависело только от одного человека. Мысли о Николасе вновь пробрались в голову, отчего сердце в груди гулко заколотилось.
- Как бы хотелось, чтобы всё было так просто.
- По обыкновению своему мы сами виноваты в том, что с нами происходит. Существует одно простое правило, мисс Хартли. Выбор есть всегда, даже тогда, когда нам кажется, что его нет.
Они медленно прогуливались по выложенной камнем узкой тропинке, наслаждаясь очарованием растительного мира. Остановившись возле оплетающей деревянную шпалеру бугенвиллеи, Хартли медленно провела рукой по листве и, нежно коснувшись пальцами пурпурного цветка, застыла, будто изваяние - в один момент словно из ниоткуда возникший комок беспокойства застрял в горле, мешая вдохнуть воздух полной грудью. Осмотрев землю вокруг себя и ничего не обнаружив, она болезненно поморщилась.
- О нет, только не он... Нет! - Хартли нервно сглотнула. - Я потеряла его. Потеряла!
Мисс Алекс непонимающе и в то же время обеспокоенно смотрела на неё.
- Браслет. Подарок дядюшки Джеймса. Он был ему так дорог, - склонившись, Хартли принялась заглядывать в цветочные горшки, но тщетно. - Как я буду смотреть ему в глаза?
- Могу ли я вам помочь в поисках? И ради бога, успокойтесь. Я уверена, он где-то здесь. Алекс ободряюще коснулась руки Хартли, на что та лишь грустно закусила губу.
- Право, мне будет крайне неловко утруждать вас, мисс Алекс, - протянула она подавленным голосом. - Мне бы не хотелось омрачать наше знакомство этой досадливой неприятностью. Вы ведь проделали такой длинный путь! Ступайте в дом и отдохните, а я сама справлюсь.
- Вам точно не нужна помощь?
- Уверяю вас! Идите в дом и набирайтесь сил. Когда я вернусь, вы поведаете мне о ваших далёких странствиях. Это ведь так интересно! Знаете, я бы с радостью отправилась куда-нибудь, ну а пока мне остается довольствоваться лишь книгами о путешествиях и вашими грядущими рассказами.
Чуть улыбнувшись, мисс Алекс отвела взгляд.
- Ну что же, буду с нетерпением ожидать вас в доме, - проговорила она и, едва улыбнувшись, направилась к выходу. Вскоре её легкие шажки растворились в гулкой тишине и Хартли, присев на корточки, уперлась ладонями о прохладный каменный пол. Осмотревшись вокруг себя, она разочаровано вздохнула - браслета нигде не было. Воздух в оранжерее был тёплым и влажным, отчего на лбу Хартли выступила испарина. Смахнув рукой капельки пота, она, опустившись почти на четвереньки, неуклюже поползла от кустика к кустику, аккуратно поднимая ветки и время от времени поправляя путавшуюся под ногами юбку.
Сплетавшиеся в тугой клубок разного рода мысли ничего не доставляли, кроме гнетущего беспокойства. Из головы не выходили слова Алекс. Хартли всем своим естеством отказывалась принимать их всерьез, однако неприятный осадок в душе всё-таки давал о себе знать. Доверие к Николасу было слишком большим и крепким, чтобы разбиться о доводы какой-то едва знакомой юной мисс. Он поселил в её сердце самые нежные чувства и светлые надежды, которые уже не под силу оттеснить даже самым злостным сомнениям.
Волнение с каждой минутой всё больше перерастало в жалящее чувство болезненной опустошенности. Дабы не расплакаться, Хартли закусила губу. Она не заметила, как коварно затаившийся острый камушек больно впился в ладонь - сморщившись, она чуть было не отдернула руку, но не успела. Мягкое касание длинных изящных пальцев заставило её вздрогнуть. Нежно коснувшись кожи, они аккуратно скользнули по тыльной стороне ладони, заставив тысячи бабочек в животе радостно затрепетать. Хартли медленно подняла голову, столкнувшись взором с пронзительным взглядом светло-карих глаз. Дыхание перехватило, а по телу побежала мелкая приятная дрожь.