- Я знала, что рано или поздно наступит время, когда Ник дойдёт до этого. Это ничуть не доставляло мне беспокойства, ибо мой сын всегда мыслил здраво. Его выбор мог пасть на дочь судьи или адвоката, возможно, даже на какую-нибудь наследницу круглого состояния! - в миссис Макэлрой говорило врождённое тщеславие, которое она даже не пыталась скрыть. - Да на кого угодно, только бы его круга! А тут... Поверить не могу. Сирота. Проходимка, которая не стоит и гроша. Кем бы она стала, если бы не вы? Подумать только! Не представляю, каково тебе, сколько лет терпеть её в своём доме.
- Возможно, где-то в глубине души Джеймс полагал, что она сможет заменить мне Джорджи, - сказала Маргарет с нарочито печальным лицом. - Но этого бы не случилось. Никогда. Она всего лишь результат случайной прихоти, гадкая девчонка, обладающая дурным нравом. Ей не место в нашем доме.
Последние её слова прозвучали твердо и звонко, со строгой уверенностью. Поджав губы, она взглянула на элегантные наручные часики, покоившиеся на её левом запястье, в то время как Сибилла продолжала нервно теребить край ажурной скатерти.
- Думаю, нам не стоит беспокоиться. Я воззову к его благоразумию и он послушает меня, - уже с большей уверенностью заговорила Сибилла. - А если нет... Десмонд переубедит его. Мы сможем на него повлиять, это уж точно.
Маргарет кивнула, чуть улыбнувшись. Казалось, она хотела сказать о чём-то ещё.
- Это ещё не всё, - она вновь потянулась за сумочкой. - Я случайно обнаружила её в кабинете Джеймса. Мне до сих пор не удалось выяснить, кто эта женщина на изображении...
- Довольно знакомое лицо, - Сибилла удивлённо вскинула брови и перевернула дагерротип. - Оливия?
Застыв в ожидании, Маргарет вся напряглась.
- Кажется, я её знаю.
* * *
Хартли светилась от счастья, как никогда прежде. Её глаза её блестели, а на лице сияла блаженная улыбка - она впорхнула в дом, подобно бабочке и, ни минуты не раздумывая, быстрым шагом направилась в гостиную. К её удивлению, комната оказалась пустой. Вероятно, дядюшка Джеймс изъявил желание показать гостям библиотеку, или же свою коллекцию старинных украшений, коей необычайно гордился. Хмыкнув, Хартли резко развернулась и зашагала к выходу, но вдруг остановилась, узрев у самой двери лакея с подносом.
- Вам письмо, мисс Клементайн, - опустив взор, отчетливо проговорил он.
Хартли не ответила. Она молча взяла конверт из плотной бумаги и, медленно присев в кресло, потупила взгляд. Грудь теснили тревожные предчувствия. Уверенность в том, что это послание уж точно не от Николаса, ни на мгновение не покидало её - она ведь виделась с ним каких-то пять минут назад! Наконец-то набравшись решительности, Хартли резким движением рук разорвала конверт, чуть повредив свернутый напополам белоснежный лист бумаги. Развернув его, она нахмурилась. Этот выразительный, но в то же время угловатый почерк... Он был ей совсем незнакомым.
«Милейшая мисс Хартли!
К сожалению, ввиду случившегося в Эйлсбери нам так и не удалось поговорить. Надеюсь, что вы теперь в порядке и превосходно себя чувствуете. Но не об этом пойдёт речь. Хочу вам сообщить, что после беседы с уважаемой леди Джеймс я прояснил для себя некоторые вещи.
Ваше умышленное дурачество там, на охоте, имеет свои причины, кои разглашать я отнюдь не намерен. Но теперь мне так же известно о них, как и вам. Будьте осторожны, мисс Хартли - иногда за ошибки приходится дорого расплачиваться. Всё то, что произошло в долине Эйлсбери, может остаться между нами, но только при одном условии. Если вы позволите мне надеяться.
С искренним почтением, Ваш Питер Гарленд.»
Хартли почувствовала, как по коже пошёл мерзкий холодок. Несколько секунд она отрешенно смотрела куда-то перед собой, пытаясь собрать все мысли воедино. Неужели Гарленд шантажирует её? Она понятия не имела, о чём они говорили с тётушкой Маргарет - только от одних предположений ей становилось дурно.
Всё было слишком запутанно. Хартли болезненно сморщилась, принявшись комкать послание.
- Да никогда, - со злостью прошипела она и, импульсивно швырнув письмо в камин, покинула гостиную.
Хартли была твёрдо уверена - всё решено, и никто не посмеет им помешать. Они будут с Ником. Во что бы то ни стало.