Вскинув брови, Сибилла вдруг насторожилась - затаив дух, она замерла в немом ожидании. Судя по выражению лица Десмонда, он собирался сказать кое-что важное, но не успел. Где-то за пределами комнаты послышались мерные шаги, после чего в дверь решительно постучали.
- Войдите.
Серебристая ручка медленно повернулась, раздался характерный щелчок. В затемненном проеме, подобно мраморному изваянию, застыла высокая фигура - в том, что она принадлежала Николасу, не было никаких сомнений. Газовая лампа бросала на его лицо тусклый свет, отчего кожа казалась бледнее обычного. Он медленно вошёл в комнату, ступив на узорчатый ковёр. Даже невзирая на застывшее волнение в глазах, Ник старался держаться подобающим образом. Прямо и гордо.
- Не сочтите моё вторжение столь бесцеремонным, но этот разговор не терпит отлагательств.
Чуть склонив голову, он посмотрел на отца, потом перевел внимательный взор на мать. Чета переглянулась. Воцарившаяся на мгновение почти осязаемая нервная тишина казалась Николасу невыносимой - она медленно душила, наполняя лёгкие едкой тягучей субстанцией.
- Полагаю, он не займет много времени? - к удивлению, Десмонд выглядел безмятежно спокойным.
- Никак нет, - в попытке сконцентрироваться, Николас выдержал паузу. - Я...
Мистер Макэлрой выжидающе смотрел на него, придав лицу выражение лёгкой заинтересованности. Сибилла молчала - будто ни в чём не бывало, она вновь принялась листать книгу, но плотно сжатые губы выдавали её истинное отношение ко всему происходящему.
- Прежде я и подумать не мог, что это случится так скоро. Моё обучение подошло к концу, и я намерен подняться ещё на одну ступень выше, - Ник говорил сухо и чётко, почти бесстрастно. - Но прежде чем я приступлю к стажировке у сэра Банкрофта, я хочу сообщить вам об одном важном решении.
- Хм, полагаю, ты нас чем-то удивишь? - Десмонд как-то загадочно улыбнулся, отчего Николасу в один миг стало не по себе. Внезапно возникшее предательское сомнение зашевелилось где-то в глубине души, болезненными коликами отдаваясь в груди.
- Я хочу попросить вас благословения на брак.
Ник нервно сглотнул. Всё внутри него будто сжалось и похолодело.
- Надо же, какая чудесная новость. Наш мальчик наконец-то вырос! Надеюсь, эта девушка нашего круга.
Сибилла, повернувшись в кресле вполоборота, подняла голову и, оставив книгу в покое, восторженно всплеснула ладонями. В её выразительных синих глазах плескалась чуть уловимая насмешка.
- И кто же, позволь поинтересоваться, эта молодая леди?
- Это... Мисс Хартлей Клементайн. Воспитанница лорда Джеймса.
Ник отвёл взгляд в сторону. Под пристальным взглядом отца он чувствовал себя не иначе, как нашкодивший мальчишка. Сердце выбивало бешеный такт. Ноги налились свинцом - казалось, что пол под ним вот-вот разверзнется, и всё полетит в тартарары. Вместе с ним.
- А это разве представляется возможным? - изогнув бровь, спокойно поинтересовался Десмонд.
- Я ещё не говорил с самим лордом, но она... - Николас запнулся. - Хартли знает. Я вернусь в Лондон, и мы... Лорд Джеймс одобрит наше намерение. Он благословит нас, и... Да. Мы поженимся.
Он был совсем на себя не похож. Речь получалась весьма бессвязной и сбивчивой, что придавало ему жалкий, неуверенный вид - волнение нарастало, постепенно растворяя в себе напускную невозмутимость, кою Ник пытался так отчаянно продемонстрировать.
- Одних намерений недостаточно, Николас, - в голосе мистера Макэлроя вдруг зазвучали металлические нотки. - Это слишком ответственный шаг.
- Я знаю.
- В Ротбери у тебя будет достаточно времени, чтобы над этим поразмыслить. Я не желаю, чтобы мой сын стал жертвой собственной наивности и идеалистического представления о тех вещах, о коих понятия не имеет.
- Но сэр Банкрофт... Он ведь ждёт меня в Лондоне! - глаза Ника вспыхнули от нахлынувшего возмущения, кое спустя мгновение сменилось искренним недоумением.
Десмонд нахмурился. На его лице чётко читалось осуждение.
- Впервые за многие годы ты ведёшь себя как капризное дитя, - холодно проговорил он. - К сожалению, ввиду неких обстоятельств сэр Банкрофт не сможет за тебя поручиться. Вчера нам пришло письмо. В следующем месяце он отбывает во Францию, и задержится там надолго. Возможно, навсегда.
- Надо же, какая замечательная весть, - сквозь зубы процедил Николас. - И теперь вы всё решили за меня, даже не соизволив полюбопытствовать, хочу ли я этого на самом деле. Могу ли поинтересоваться, почему Ротбери? Смею предположить, что ни один город не представляет таких возможностей, как Лондон. А Ротбери - это ведь богом забытая пустошь, бесперспективная глушь и, пожалуй, идеальное место для того, чтобы...