- Николас, где подевалось твоё чувство такта? - не выдержав, Сибилла упрекнула его, так и не дав договорить. - Немедленно прекрати! Ты не имеешь никакого морального права так разговаривать с отцом.
Ответа не последовало. Витавшее в комнате напряжение продолжало сгущаться, что неприятно действовало на нервы. Лихорадочно перебирая пальцами, Николас молча уставился в пол. Где-то в глубине души щекотало понимание того, что та грань позволенного, коей он ранее так рьяно придерживался, давным-давно растворилась в сознании, оставив после себя лишь призрачную дымку.
- Прошу простить меня за дерзость.
- В этом нет твоей вины, - на удивление мягко проговорил Десмонд. - Полагаю, это городская суета дурно на тебя влияет. Ты молод и импульсивен, посему смена обстановки пойдёт тебе на пользу. По крайней мере, она поможет разобраться в себе. Уверяю, что это ненадолго.
Последние слова отца чуть успокоили Ника. Подняв голову, он метнул усталый взор на маленькое овальное зеркало в узкой серебряной рамке, висевшее на стене справа от стола. Теперь из него смотрел отнюдь не заносчивый молодой человек с надменным выражением лица, а измученная, изнеможённая собственными мыслями невзрачная тень, жалкое подобие самого себя с темными кругами под глазами и бледной, будто у мертвеца, кожей.
- Мистер Маклафлин уже ждёт тебя. Он будет весьма рад тебя видеть.
В памяти всплыл смутный образ старого друга семьи, покинувшего Англию несколько лет назад. Когда-то он работал с Десмондом в одной адвокатской конторе, но вскоре из-за неких сложившихся обстоятельств был вынужден оставить юриспруденцию. Николас был ещё юнцом, когда в последний раз видел мистера Арчибальда Маклафлина - тучный светловолосый джентльмен с закрученными усами и родимым пятном на подбородке часто захаживал к ним в гости, дабы обсудить последние новости за чашечкой ароматного чая. Следует заметить, что именно последний и сыграл весомую роль в его дальнейшей судьбе.
- Я не совсем понимаю, мистер Маклафлин, он ведь....
- Прибыл из Индии, дабы навестить свою пожилую матушку.
- И при чём здесь я? - Ник скривил губы в пренебрежительной усмешке.
- Пробудешь в Ротбери недели две, может, чуть больше. Этого хватит, чтобы ввести тебя в курс дела, - Десмонд говорил загадками, и это невыносимо раздражало. - А потом ты уедешь.
- В Лондон?
Кивнув, мистер Макэлрой будто намеренно выдержал паузу, не отрывая прозорливого взгляда от на мгновение расслабившегося сына.
- Да, но всего лишь на день. Прежде, чем вы отправитесь в Дарджилинг, мистеру Маклафлину потребуется уладить в столице кое-какие дела, связанные с поставкой чая.
Николас опешил - он до последнего надеялся на то, что ему послышалось. Весь запас слов, припасённый им на случай разговора, внезапно иссяк. Внутри него медленно растекалась, наполняя и затопляя душу, гулкая и отчаянная пустота. Закрыв глаза, Ник ощутил полную свою беспомощность. Эта беспомощность была липкой и гадкой, она противно жгла сердце и мучила его, как никогда прежде. Он ожидал чего угодно. Но только не этого.
- Вы отправляете меня на чайную плантацию? - отрешенно выдавил Николас, бросая пространный взор куда-то мимо отца. - Но каков в этом смысл?
- Мистер Маклафлин выращивает дорогой и редкий сорт чая, который успешно продаёт сюда, в Англию. Это очень выгодное дело, сынок, и он согласился помочь. Во всяком случае, он был всегда добр к нам.
- Помочь? Зачем? Это же смешно. Разве мы так нуждаемся в деньгах? Позвольте мне остаться, отец. Прошу вас.
- Это не обсуждается.
- Но как же мисс Хартли? - не унимался Николас: ещё никогда прежде он не чувствовал себя таким униженным. - Она ведь ждёт меня. И Рашель, она ведь скоро...
Он сам не знал, зачем сболтнул это. Наверное, дабы предстать перед родителем наивным глупцом, не иначе.
- Достаточно, молодой человек! - Десмонд поморщился: упоминание о несостоявшейся помолвке дочери больно резануло слух. - Послушай меня хорошенько. В Ротбери у тебя будет время, чтобы все тщательно обдумать - подобное решение не должно быть поспешным. В любом случае, ты волен сам поступать так, как тебе заблагорассудится. Мы всего лишь пытаемся уберечь тебя от ошибок. И даже если ты всё-таки останешься тверд в своих намерениях, мы примем твой выбор, но знай - ты достоин лучшего.
Сибилла недоумевающе взглянула на супруга, но сочла благоразумным промолчать.
- Лучшего? - у Ника вырвался нервный смешок. - Не понимаю, чем вам так успела досадить мисс Хартли?
- Даже несмотря на то, что она воспитывается в приличной семье, она нам не ровня, - пренебрежительно фыркнула Сибилла. Она хотела продолжить, но Десмонд внезапно поднял руку, давая понять, чтобы та замолчала.