- Ступай отдыхать, - негромко, но в то же время твердо сказал он, глядя на Николаса. - После тяжелого пути крепкий сон просто необходим. А завтра утром, дабы не выставлять себя в дурном свете перед мисс Хартли, напишешь ей письмо. Предупреди, что задержишься. Перед отбытием в Индию у тебя будет возможность встретиться с ней и всё обсудить. Возможно, эти предстоящие полгода покажутся вам вечностью, поэтому просто запаситесь терпением - во всяком случае, если ваши чувства на самом деле столь искренни, чисты и крепки, то сразу после Рождества нам ничто не помешает начать приготовления к очередному семейному торжеству. Я дам согласие на брак, и ты сможешь объявить о своей помолвке. Только ещё раз прошу тебя. Подумай.
Николас молчал. Он должен был почувствовать облегчение, но внутренняя пустота никуда не уходила. Гневное негодование отступило, и на смену ему пришёл страх, тугой веревкой перехвативший горло. Страх, что эти шесть месяцев изменят его, и не в лучшую сторону. Страх, что всё вернётся на круги свои, и по возвращению домой он снова воспылает к Рашель порочной страстью.
Ник был вынужден признать, что обстоятельства в который раз оказались сильнее его. Ему ничего не оставалось, кроме как смириться.
- Благодарю, и... Доброй ночи, - коротко бросил он и, обреченно кивнув, направился прочь из комнаты.
- Ушам своим не верю, - дрожащим от возмущения голосом прошептала Сибилла, с опаской покосившись на закрытую дверь. - Сначала недоразумение с помолвкой, теперь вот это. Питер Гарленд слишком долго не даёт о себе знать! Рашель уже места себе не находит, всё ждёт встречи с ним. Врач строго запретил ей нервничать, а она только и делает, что изводит себя!
Десмонд, тяжело вздохнув, исподлобья взглянул на супругу.
- Я должен был сказать тебе это ещё несколько дней назад, но промолчал, в надежде, что всё может измениться, - он виновато поджал губы. - Но увы. Боюсь, вести окажутся весьма неутешительными... Я встречался с Генри в Лондоне. Хотел выяснить, что произошло. Питер нашёл мне замену - какой-то влиятельный адвокат согласился помочь его брату за более скромную плату. Он даже не соизволил предупредить нас. Подозреваю, что мерзавец был изначально против этого брака и пошёл на уговор намеренно, чтобы насолить нам.
- Разве теперь это имеет значение? - раздосадовано выпалила Сибилла, пытаясь унять рвущийся наружу гнев. - Бедняжка Рашель, она ведь все ещё продолжает надеяться!
- Так или иначе, её нужно отвлечь, а это будет непросто. Помнится мне, доктор говорил об одной лечебнице для господ...
- Ни за что! - Сибилла вздрогнула, вцепившись дрожащими пальцами в подлокотники кресла. - Рашель не покинет стены этого дома. Можно придумать историю, в которую она несомненно поверит. Например, что Питер отправился на войну, или уплыл в Австралию в гости к несуществующим родственникам. Да что угодно! Иногда ложь просто необходима. Правда разобьёт ей сердце, а я не хочу, чтобы наша дочь страдала - её приступы могут участиться. Она не должна знать, что Питер так с ней подло обошёлся. Николасу что-нибудь известно об этом?
- Не имею ни малейшего понятия, - Десмонд пожал плечами. - Но уверен, что он чего-то явно недоговаривает.
- Я не узнаю нашего сына, он ведь всегда был так во всём разборчив. До сих пор поверить не могу, что он выбрал её. Разве ты позволишь, чтобы этот брак состоялся? Если тайна происхождения этой девицы вскроется, об этом станут судачить. Мы же превратимся во всеобщее посмешище! Не поверю, что ты променяешь почтение и доброе имя на перешептывания, пренебрежительные насмешки и косые взгляды. Сирота, самозванка, без роду и племени! Это ведь так унизительно, Десмонд!
Красивое лицо Сибиллы исказила маска отвращения. Она говорила эмоционально, но в то же время обдумывала каждое слово наперёд, ибо знала больше, нежели предполагал сам мистер Макэлрой.
- Этого не случится.
- Но почему ты так уверен в этом?
- Да потому, что в Дарджилинге его уже ждёт одна милая мисс, - Десмонд удовлетворенно улыбнулся. - Та белокурая девчушка в розовом платьице с оборками давно уж повзрослела.
- Ах, как я могла запамятовать! - Сибилла вдруг резко переменилась в лице, и глаза её радостно засверкали. - Мисс Флора Маклафлин! И правда, в детстве она была просто замечательным ребёнком.
- Держу пари, что Николас со временем отвлечётся от своей глупой затеи и составит для мисс Флоры превосходную партию.
- А если нет?
- Не существует никаких «если», - сухо протянул Десмонд, картинно закатив глаза. - Всё будет именно так, не иначе.
Сибилла задумалась, и тут её осенило.