- Почтовый дилижанс отбывает ровно в пять вечера... - она смотрела на супруга застывшим взглядом, как будто пытаясь что-то вспомнить. - Тот автор затейливых завитушек на вывеске у бакалейной лавки, мистер Берк... Он ведь всё ещё здесь, в Карлайле?
Десмонд согласно кивнул.
- Завтра наведаюсь к нему. Кажется, я поняла, что нужно делать.
- Какая прелесть!
Смущённо потупив взгляд, Хартли мягко провела рукой по изысканной, вышитой шелковыми нитями батистовой ткани. Инкрустированный бисером поясок подчёркивал тонкую талию - в этом наряде она казалась лёгкой и воздушной, как бабочка.
- Я одевала это платье лишь единожды, - любезно промурлыкала Алекс, удобно устроившись на краешке кровати. - Я хочу подарить его вам. Та чудесная шляпка, коя без дела пылится у вас в шифоньере, послужит прекрасным дополнением к образу!
Хартли подняла голову и кисло улыбнулась. Даже несмотря на то, что за несколько дней они с мисс Клементайн успели подружиться, ей было неловко принимать от неё подобного рода подарки.
- Благодарю, вы очень любезны. Боюсь только, что...
- Не принимаю никаких возражений! - Алекс резко встала и важно прошествовала к туалетному столику. - Ещё один наряд никогда не бывает лишним. Тем более, если он так вам к лицу.
- Простите меня, Алекс. Но я не могу, - виновато пробормотала Хартли, принявшись расстегивать маленькие перламутровые пуговицы на воротничке. - Но если вы позволите дать вам что-то взамен...
- Глупости. Разве что только окажете мне одну маленькую услугу, - в глазах Алекс блеснул озорной огонёк, и она заговорщицки понизила голос. - Сегодня в полдень я отправлюсь на Риджент-стрит за покупками - хочу выбрать себе костюм для катания на роликовых коньках. Ни я, ни мисс Мэгги совсем не знаем город, поэтому леди Джеймс любезно согласилась предоставить мне на время свою камеристку. Вот только... Не могли бы вы составить нам компанию вместо неё? Уж больно она скучна, как мне показалось.
Перед мысленным взором тут же возникло меланхоличное лицо мисс Оксли с ясными печальными глазами и опущенными уголками очерченного рта. Она даже чем-то напоминала скорбящего ангела на одной из могил Хайгейта - один только её внешний вид нагонял тоску и уныние, и с этим было трудно не согласиться. Хартли вяло хмыкнула и отвернулась.
- Я бы с радостью, но... Не сегодня. Как-то в следующий раз. Я ни в коем случае не хочу вас оскорбить, просто... - она замолчала, задумчиво нахмурившись. - У меня очень болит голова. Думаю, это всё из-за дождя. Сегодня мне лучше остаться дома, правда.
Очередная выдумка. Ложь, которой она с некоторых пор отнюдь не гнушалась. Мисс Алекс была приятной собеседницей, однако чрезмерное внимание с её стороны иногда жутко утомляло. В последнее время Хартли и вовсе предпочитала полное одиночество. Запершись у себя в комнате, она подолгу лежала на кровати, буравя взглядом балдахин и давая мыслям о Николасе полностью овладеть разумом. Тот пропитанный нежностью ранний вечер, когда они в последний раз виделись в оранжерее, не выходил у неё с головы. С тех пор дни как будто замедлились - они текли медленно, словно капля воды по стене, сменяя друг друга безрадостной, однообразной чередой. Ещё никогда ожидание не казалось ей до такой степени невыносимым. Хартли утратила интерес ко всему, что прежде её занимало, и теперь пребывала в весьма дурном расположении духа, кое пыталась отчаянно скрыть за нарочито вежливой улыбкой.
Даже не подозревая об истинной причине отказа, Алекс только растерянно пожала плечами.
- Ну что же, придётся довольствоваться камеристкой, - угрюмо протянула она и направилась к выходу. - Надеюсь, к нашему возвращению ваше самочувствие улучшится.
Хартли виновато кивнула в ответ и слабо улыбнулась. Она с нетерпением ждала, когда вновь сможет побыть одна наедине с мыслями. Когда сможет упасть на кровать и, зарывшись лицом в подушки, всхлипнуть от безысходности, а потом, приведя себя в порядок, тихо спуститься вниз в гостиную, дабы втайне ото всех проверить хранившуюся в шкафчике корреспонденцию, и... в очередной раз разочароваться. Изо дня в день. Снова и снова.
Покинув комнату, Алекс скучающим взглядом окинула оклеенные бордовыми обоями стены в коридоре. Ей ничего не оставалось, как сменить платье и, дождавшись полудня, поехать в город за покупками в сопровождении молчуньи мисс Оксли. Она расстроенно вздохнула, мысленно предвкушая тот день, когда отправится в Гайд-парк, дабы занять себя катанием на роликовых коньках. От былого восторга не осталось и следа. Пребывание в Крендерфорд-Хаусе утомляло её - впервые она была вынуждена признать, что тоскует по родным краям. Пройдя чуть вперёд и остановившись, Алекс прислонилась к стене, прямо у большого окна, выходившего на запад - отсюда открывался отличный вид на задний двор, усаженный кустами сирени. У черного входа, коим никто не пользовался, кроме слуг, стояло две фигуры. В одной из них без труда угадывались черты Маргарет - облачённая в кофейное платье с воланами, она то и дело кивала, не отводя взгляда от собеседника.