Сверкающее солнце неспешно выползло из-за нависшей над особняком серой тучи. Яркие лучи резали глаза, вынудив Алекс прищуриться. Она пристально разглядывала вторую фигуру, коя вызвала у неё интерес более живой, нежели супруга дядюшки Джеймса. Высокий мужчина, чуть склонив голову и заложив руки за спину, о чём-то оживлённо говорил. Вряд ли бы он приковал к себе внимание Алекс, если бы не полицейская униформа - внезапное появление представителя закона интриговало её и в то же время настораживало. Неужели в Крендерфорд-Хаусе произошло нечто, из ряда вон выходящее? Затаив дыхание, она терзала себя всякого рода догадками и уже в мыслях представляла, как лорд Джеймс соберёт всех в гостиной, дабы сообщить тревожную новость. И всё-таки, это казалось странным. Почему леди Джеймс сочла правильным встретиться с инспектором на заднем дворе, а не у парадного входа?
Алекс разрывало любопытство. Прижимаясь лбом к прохладному окну, она силилась хоть что-то услышать, но тщетно - сквозь массивную двойную раму доносились только неразборчивые звуки, лишь издали напоминающие разговор. Оставив на стекле матовое запотевшее пятнышко, Алекс шагнула назад и отрешённо провела по нему пальцем. Внутренний задор сменился разочарованием. Она уже хотела уходить, как вдруг застыла, столкнувшись с ледяным взглядом карих глаз. Маргарет, подняв голову, смотрела прямо на неё. Испуг и недоумение, кои выражало её мрачное лицо, необычно сочетались с сосредоточенностью и какой-то непоколебимой, отчаянной решительностью. Тонкие губы нервно дернулись и тут же сжались в тонкую линию.
По спине пробежался противный холодок. Попятившись, Алекс нервно сглотнула и, пытаясь избавиться от охватившего её чувства неловкости, зашагала прочь. Она направилась вниз, чтобы поговорить с отцом, но у самых ступенек наткнулась на Маргарет - она возникла перед ней внезапно, будто вынырнув из-под земли. Алекс вновь почувствовала на себе её пронзающий насквозь взгляд - он был точно таким же, как несколько минут назад, холодным и решительным.
- Леди Джеймс?
- Вы всё ещё здесь? - с надменным пренебрежением поинтересовалась Маргарет.
- Что вы имеете в виду? - растерянно переспросила Алекс. - Ах да... Конечно. Я уже предупредила мисс Мэгги, нам стоит только сменить наряд.
- Мисс Оксли будет ожидать вас в холле, - сухо протянула Маргарет, сделав слегка задумчивое лицо. - А Хартлей? Она едет с вами?
- Нет. Она плохо себя чувствует.
- Разве?
В голосе Маргарет скользнули нотки раздражения - сцепив пальцы в замок перед собой, она криво улыбнулась.
- Надеюсь, ничего серьезного?
- Нет, обычная мигрень. Простите, вы не видели моего отца?
- Нет, он уехал по делам с лордом Джеймсом.
- Благодарю за ответ. - Алекс на мгновение замолчала, но, собрав по крупицам былую уверенность, продолжила: - Прошу прощения за излишнее любопытство, но всё ли у вас в порядке? Я случайно увидела в окне инспектора, и...
- Действительно, любопытства вам не занимать, а вот манерам следовало бы научиться, - за нарочитым спокойствием Маргарет угадывалось напряжение. - Уверяю вас, мисс Алекс, вам незачем беспокоиться, - она выдержала паузу, прищурившись. - Всего лишь нелепое недоразумение, касающееся прислуги. Забудьте.
- До встречи за ужином, леди Джеймс.
Алекс качнула головой и, придерживая юбки, поднялась обратно на второй этаж. После короткой беседы с Маргарет она испытывала гадкое послевкусие, от которого стремилась поскорее избавиться. Внутренний голос подсказывал, что она сказала неправду. Она солгала, и, наверняка, на это была очень важная причина. Любопытство сменилось волнением. Алекс была уверена, что произошло нечто более серьезное, нежели, к примеру, обычная кража. Во всяком случае, ей предстояло это выяснить.
Стрелки неумолимо ползли к пяти. К этому времени должны были уже подать чай, посему Хартли, наспех сложив корреспонденцию в лакированный шкафчик, поспешила покинуть гостиную. Из холла доносились голоса дядюшки Джеймса и его брата. Они только возвратились из города, и теперь что-то оживлённо обсуждали. Желая остаться незамеченной, Хартли ускорила шаг. Увы, попытка проскользнуть мимо не увенчалась успехом - Джеймс заметил её и подозвал к себе.