- Безусловно, я сочту за честь иметь такого зятя, как Питер Гарленд. Весьма перспективный молодой человек с безупречными манерами составит Хартли отличную партию. Но только при одном условии - если она не будет против, - он придал тону твердость, коя отнюдь не порадовала леди Джеймс. - Во всяком случае, Хартли вправе сама выбирать себе мужа.
- А если её выбор падёт на кучера, или того хуже, на уличного зазывалу?
- Подобного рода предубеждения не более чем вздор, бессмыслица, не имеющая ни капли здорового смысла, - лицо Джеймса оставалось спокойным, даже несмотря на то, что внутри него пылал огонь негодования. - Будь это кучер или старьевщик, таксидермист или собиратель пиявок, врач или клерк в адвокатской конторе... Не имеет значения. Я приму любой выбор, если это сделает Хартли счастливой.
«Надо же, он почти угадал», - пронеслось в голове у Маргарет, и её рот растянулся в недоброй улыбке. Пожалуй, если бы Хартлей спуталась с кучером, это волновало бы её куда меньше. Только одна мысль, что Николас, её дорогой племянник, желает связать с ней жизнь, вызывала отвращение. Маргарет была уверена, что если бы он заявился в Крендерфорд-Хаус просить руки девчонки, Джеймс согласился бы без колебаний. А этого она боялась сильнее всего.
- Мне просто небезразлично её будущее, - сухо бросила леди Джеймс и хотела было уйти, как вдруг застыла, прислушавшись к доносившейся снаружи возне. - Что там за шум?
- А вот и мисс Алекс вернулась, - Джеймс направился к парадной двери и отворил её. В лицо ударил резкий порыв ветра, взвеяв седые волосы и заставив лорда поморщиться. - мисс Оксли?
Женщина не ответила - на её бледном лице застыла тревожная маска. Позади неё с ноги на ногу переминалась мисс Мэгги. Её лицо выглядело опухшим, из-за чего глаза казались совсем маленькими, а плечи то и дело содрогались мелкой дрожью. Джеймс обеспокоено нахмурился - искреннее недоумение сменилось недобрым предчувствием.
- Мне кажется, или что-то стряслось? И, в конце-концов, где мисс Алекс?
- Милорд, мы пошли на площадь, чтобы краешком глаза взглянуть на уличное представление, и... Там было так много народу! Это случилось так быстро, милорд! - сбивчиво залепетала Мэгги. - Боже милостивый! Что нам теперь делать?
- Возьмите себя в руки. Немедленно, - Джеймс почувствовал, как сердце сжала липкая тревога. Теперь он не сомневался: произошло нечто серьёзное.
До этого напоминавшая каменное изваяние мисс Оксли вдруг тяжело вздохнула. Она как будто знала, что следующие слова дадутся ей с трудом.
- Мисс Алекс...
Лорд Джеймс весь напрягся.
- Я вас внимательно слушаю, мисс Оксли.
Как будто бы собираясь с мыслями, камеристка выдержала паузу и потупила глаза в землю.
- Она... Она пропала.