лишилась отца при весьма скверных обстоятельствах, когда тот неудачно свалился с лошади на охоте. Матери у девочки не было, а мисс Харпер, что приходилась мистеру Вайту кузиной, не пожелала брать на себя такую обузу, единолично приняв решение отправить бедняжку в Дарлингтонский приют, тем самым навсегда избавив себя от чрезмерной ответственности. - Тебя никто не заставляет это есть, - фыркнула темноволосая девочка, сидевшая напротив. Хартли, ничего не ответив, лишь недовольно поморщилась. Пробежавшись беглым взглядом по лицам учениц, она уставилась на тот самый стол у кухонной двери: казалось, она узрела на нём то, что не могло не привлечь её внимание. - Даже не думай, - склонившись к Хартлей, прошептала круглолицая русоволосая девочка, сидевшая рядом. - Из-за тебя могут наказать нас всех. - Эсми, разве ты хочешь умереть с голоду? - возмутилась Хартлей в ответ, продолжая пристально глядеть в сторону большой миски на столе, накрытой серой тканью. - Думаю, если я стащу одну, никто и не заметит. - Но, Хартли, эти булочки ведь не для нас. Если миссис Марлоу заметит... - Не заметит, - бойко ответила девочка и тут же нырнула под стол. Уже спустя минуту она была у самого края и, выбравшись наружу, трусцой подбежала к заветной миске. - Эй, Хартли, что ты делаешь? Вернись назад, немедленно! Не обращая внимания на возмущённые голоса, Хартлей ловко выхватила булочку из миски и быстро вернулась на своё место. - Вот видишь. - В тёмно-зелёных глазах Хартли играли озорные огоньки. Эсми, ощутив на себе этот живой взгляд, лишь неодобрительно покачала головой. - Всё обошлось. - Вайт, не обошлось, - послышался язвительный голосок напротив. - Из-за тебя теперь нам всем достанется. - Не достанется, если будешь молчать! - припрятав булочку под фартук, раздражённо воскликнула Хартли: Дебора Дженкин всегда нервировала её, а особенно в этот момент. - С чего же это? - поправив прядь чёрных, будто смола, волос, фыркнула Дебора. - Я, например, не желаю оказаться на эшафоте* по твоей вине. - Пожалуйста, просто молчи, - Хартлей попыталась сделать голос помягче. - Если хочешь, поделюсь с тобой сейчас, пока миссис Марлоу не вернулась. - Я не буду есть краденое. - Дебора гордо вскинула подбородок.- Прошло пять лет с тех пор, как ты здесь. За это время пора бы давно усвоить, что тебе не положена вкусная еда так же, как и всем нам. Ты ничем не отличаешься от остальных, Вайт. Ты - нищая. И к тому же воровка. - Закрой свой рот, кривозубая мышь! - не выдержав, воскликнула Хартлей, едва сдерживая себя от резко нахлынувшего приступа ярости. - Ты всё врёшь, это неправда! - Воровка и обманщица! Рыжая ведьма, живи ты в другую эпоху, тебя бы сожгли на костре! - Не смей так говорить, не смей! - Лицо девочки побагровело от злости. - Ты не имеешь права! Лгунья! Судорожно глотая воздух, Хартли вцепилась пальцами в краешек стола. Она уже придумывала в голове ответ на очередной выпад оппонентки, но его не последовало. Дебора молчала. В одно мгновение её лицо стало бледнее полотна: резко воцарившаяся тишина была в тотчас нарушена резкими шагами миссис Марлоу. - Что здесь происходит?! - гневно рявкнула воспитательница, окатив девочек суровым взглядом. - Хартлей Вайт вступила со мной в словесную перепалку, - поспешила с ответом Дебора. - И вы поддержали её? - Тонкие губы миссис Марлоу сжались в узкую линию. - Хартлей Вайт украла булочку. - Девочка опустила глаза. - Что? - Раскосые глаза женщины резко округлились. - Кроме вас, это может кто-то подтвердить? Дебора, не мешкая, едва заметно толкнула локтём свою соседку, которая нехотя закивала. - Вайт! Встаньте немедленно! В одно мгновение на Хартлей словно обрушился ледяной град: она продолжала сидеть на месте, сжимая руками булочку под фартуком. - Я дважды не повторяю, - прошипела миссис Марлоу, направившись в сторону оторопевшей девочки. Та, в свою очередь, вскочила со стула, придерживая фартук. - Что там? - Ничего, миссис Марлоу, - ощущая на себе пожирающий взгляд, дрожащим голосом пробормотала Хартли. - Опустите руки. Немедленно! Хартлей испуганно дёрнулась: сердце билось где-то высоко в горле, а всё тело сотрясала мелкая, противная дрожь. Резко опустив руки, она прикрыла глаза, услышав лишь глухой короткий звук упавшей на пол булочки. - Нечестивица, - словно ножом отрезала наставница, переведя взгляд на остальных девочек. - Чтобы через десять минут все были в классе. Больше не проронив ни слова, миссис Марлоу повернулась спиной к ученицам и зашагала к выходу. Девочки, проводив её взглядами, осуждающе уставились на Хартли, опустившую глаза в пол. Так или иначе, теперь она прекрасно знала, что её ожидало.