- Он мой брат, и я не позволю выражаться о нём в подобном тоне! - не удержавшись, лорд Джеймс повысил голос. - Джордж с дочерью прибывают к обеду, и я прошу принять их, как следует.
На мгновение воцарившуюся в комнате тишину нарушили тяжелые шаги, кои по мере приближения к двери становились всё громче. Дабы не оказаться в неловкой ситуации и не навлечь на себя лишние неприятности, Хартли сорвалась с места и опрометью бросилась прочь, вниз по ступеням.
- Доброе утро, мисс Хартли!
Зычный голос лорда Джеймса вынудил её застыть посреди холла и опасливо обернуться.
- Доброе утро, дядюшка, - Хартли присела в торопливом книксене: подняв взор на парадную лестницу и заметив отсутствие Маргарет, она облегчённо вздохнула.
- Как ваше самочувствие, юная мисс?
- Чудесно. Боль прошла, и... Как бы этого всего и не было вовсе, - она робко потупила взгляд.
- Отличная новость, - Джеймс неторопливо сошёл на первый этаж и на мгновение замешкался. - Собственно, у меня тоже имеется весть. Сегодня к обеду к нам прибудут гости из очень далеких краев, и мы просто обязаны встретить их должным образом.
- Гости? - Хартли округлила глаза, не скрывая внезапно накатившего волнения.
- Именно. Из самой Новой Англии. Мой старший брат, мистер Джордж Клементайн, и его дочь, мисс Алекс... - Джеймс задумчиво потёр подбородок. - Должно быть, она примерно твоего возраста.
- И правда, какая замечательная весть! - склонив голову набок, Хартли восторженно улыбнулась. - Пожалуй, мне стоит сменить наряд. Полагаю, то небесно-голубое платье с оборками и большим бантом будет превосходно сочетаться с берилловым браслетом, кой вы мне подарили. Он к нему очень даже подойдёт!
Казалось, в тот момент новость о приезде гостей не только затмила, но и вытеснила все тягостные мысли, всё это время неизменно сопровождавшие её разум. Превозмогая радостное волнение, Хартли направилась в свою комнату - даже невзирая на то, что до обеда оставалось несколько часов, она попросила горничную помочь ей переодеться.
Дабы не привлекать лишнее внимание со стороны тётушки Маргарет, всё оставшееся время Хартли провела за вышиванием цветов в гостиной. Яркий солнечный луч просачивался сквозь молочную газовую тюль, заливая комнату мягким размеренным светом. Задумчиво поглаживая натянутую на пяльцы изящную тонкую ткань, Хартли, не в силах справиться с распирающим её любопытством, то и дело поглядывала в окно и, теша себя всякого рода догадками, едва заметно улыбалась.
Стрелка больших настенных часов подходила к полудню, когда запряженный двумя серыми лошадьми закрытый экипаж свернул на подъездную аллею и остановился у парадного входа. Оставив вышивку на чайном столике из розового дерева, Хартли мигом вскочила с кресла и, пытаясь придать себе как можно более сдержанный вид, вышла в холл. Ощутив на себе внимательные взгляды четы Клементайн, она остановилась в шаге от них и выжидающе уставилась на дверь. Не прошло и минуты, как снаружи послышались шаги - лакей потянул за ручку, пропуская в дом новоиспечённых гостей.
- Джеймс! Поверить не могу! Как же я всё-таки рад тебя видеть!
Взор смеющихся тёмных глаз устремился на Джеймса - высокий статный мужчина в бежевом костюме-тройке широко улыбнулся, шагнул навстречу брату, радостно обнял его и похлопал по плечу.
- Надо же, ты ничуть не изменился!
Тем временем Хартли с восторгом наблюдала за светловолосой юной особой в строгом, но элегантном тёмно-синем платье в мелкую полоску - большие тёмные глаза, широкий рот и полные губы выдавали родство с мистером Клементайном, который, будучи уже в возрасте, выглядел намного младше своих лет. Рядом по правую сторону от неё, скромно опустив взгляд, стояла молодая мулатка в темном клетчатом одеянии. Её смуглая кожа и курчавые угольные волосы так изумили Хартли, что, если бы в тот момент ей задали какой-нибудь незатейливый вопрос, она бы точно не нашлась, что ответить.
- Позвольте представить вам мисс Александру Клементайн - мою дочь.
Маргарет, смерив её оценивающим взглядом, сдержанно кивнула.
- Добро пожаловать в наш дом, мисс Александра, - нарочито елейным голосом проговорила она.
- Буду весьма признательна, если вы будете обращаться ко мне просто - мисс Алекс, - на слегка округлом лице заиграла простодушная улыбка, на что Маргарет ответила лишь сдержанным кивком головы.
- Должно быть, ты помнишь мою супругу, леди Джеймс, - голос Джеймса приобрёл игриво-веселый тон.
- Несомненно! - Джордж хохотнул. - Она осталась почти такой же, как и в день вашей помолвки!