— А я-то как рада, что появился хоть кто-то толковый в наших рядах. Ты даже не представляешь, как плачевно обстояли дела, когда пришла я.
— По словам старика Делвина – скверно.
— Мягко сказано. Мы в кои-то веки смогли двинуться вперёд и вновь оседлать белую полосу, чем мы обязаны тебе.
— Я старался.
— И все это заметили.
Довакин взял свою кружку и произнёс тост:
— За удачу. И пусть у нас в жизни чёрные полосы будут очень коротки.
— Будем.
Чокнувшись глухим стуком кубков, каждый сделал по маленькому глоточку.
— Значит, нам остаётся ждать гостей? — поинтересовался Хьялти.
— Да. И самых главных – твою невесту и её маму.
— Подождём. — Дова поставил стакан на стол — А пока можно взять небольшой перерыв, и насладиться им перед предстоящим.
— Согласна.
** **
Долгожданный вечер. Будоражащее предвкушение и ожидание витает в воздухе сладковатым привкусом, поглощаемым гостями при каждом вдохе. Шероховатый гул разговоров подбадривался лиричными перебором струн лютни и глухими ритмичными похлопываниями барабана. Из тронного зала тянулся еле уловимый шлейф душистого аромата свежеобжаренного мяса. Скамьи были заполнены до отказа, но где-то виднелась пустая брешь – разумеется Стража Рассвета не явилась. Ну и Талос с ними и их предрассудками. Поддуваемый в спину ветерок, слегка подгонял снежинки в галерею, танцуя ими под мелодию инструментов.
— Волнуешься, а, парень? — поинтересовался Бриньольф, подкравшись тёмным силуэтом с боку.
— Разумеется. — Хьялти немного облокотился спиной на край алтарного стола, скрестив руки на груди — Сердце так и буйствует внутри. Сколько сейчас времени?
— Без пятнадцати шесть.
— …Я больше переживаю, что они не поспеют. — Дова повернул голову к почерневшему небу, проткнутого миллионами маленьких и сверкающих точек, пытаясь уловить в нём четыре крыла антропоморфных летучих мышей.
— Не боись. Всё будет в порядке.
Драконорождённый обернул взгляд на обширный зал разношёрстных гостей и стражи, которая заняла оба балкона, зорко наблюдая за всем происходящим, и задал бездумный вопрос:
— Уверен?
— Конечно.
Вглядываясь до боли знакомые и радушные лица, жених не разглядел среди них рыжие локоны, переплетающиеся с тремя полосами боевой раскраски:
— Ты не видел Эйлу?
— Нет. Интересно, она сама выдумала прозвище “Охотница”, или девочка действительно умеет обращаться с луком и добычей?
— Друг, заверяю, что в охоте ей нет равных. Я тому свидетель. — Дова тут же вспомнил стайные вылазки на оленей.
— Хорошо, поверю тебе на слово.
Неожиданно, из перекликающихся одежд, брони и платьев вынырнула тёмноволосая девчушка, немного стеснительно подходя к Хьялти, старательно держа что-то за спиной:
— Дяденька Довакин, можно тебя? — скромно опустила свой взгляд Дорти.
Жених широко улыбнулся и присел перед ней на одно колено, готовясь чутко выслушать, волнующуюся дочку Алвора.
— Я… хотела бы поздравить тебя, что ты женишься на тёте Серане, и… — она слегка запнулась и продолжила — и подарить подкову, которую я сама выковала в папиной кузне. — девочка достала из-за спины отполированное изделие для лошади с продольными вырезами для облегчения веса.
— Вот это да-а… — искренне восхитившись, он принял подарок, начав оценивать с точки зрения кузнеца — Богатая углеродистая сталь с добавлением одного пакета эбонита и… — он стукнул ногтём по подкове, вслушиваясь в её звенящее пение — закалённое в масле. Дорти, твои развивающиеся навыки радуют не только меня, но и твоего отца. Уверен, что он очень гордиться тобой. Так держать, юный кузнец. — Дова убрал подарок за пазуху.
Ребёнок, не сдержав переполняющую радость, хихикнула и моментально обняла Хьялти за шею, на что он ответил ей тем же, случайно заметив счастливые глаза сидящих на другом конце Алвора и Сигрид. Безмолвно кивнув друг другу, Дова слегка отпрянул из искренних объятий и сказал:
— Спасибо тебе, Дорти. А теперь, видишь вон ту девочку в синем платьишке? — он незаметно указал пальцем на дочурку маркартского ювелира Эндона, сидящую со своими родителями на противоположной стороне зала.
— Да, вижу.
— Подойди к ним, представься, и слегка похвастай своими знаниями кузнечного дела. Они точно положительно оценят новое знакомство с такой умелой девочкой, как ты. Уверяю.
Дорти лучезарно улыбнулась и уверено направилась в их сторону.
— Впечатляет. — довольно хмыкнул Бриньольф.
— Она большая молодчина. — Хьялти встал с колена и вновь облокотился на стол — В её глазах пылает огонь горна. Я почему-то уверен, что мы ещё услышим её имя.
— Вероятно. — вор распластался в живой улыбке.
— Что, все готовы? Довакин, ты как? — словно из ниоткуда, как ошпаренная, выскочила Векс.
— Векс… — разглядывая её чёрное платье по колено, украшенное золотой вышивкой растительных узоров и красных цветов, перекликающееся с золотым ожерельем подаренное им же — ты выглядишь… сногсшибательно.
— Я знаю. — довольно улыбнулась она, сверкнув стрелками глаз, слегка подправив пышную причёску — Специально подбирала под его одежду. — указала она на несменную гильдийскую броню любимого — Как мы вместе смотримся? — она ловко подскочила к Бриньольфу, взяв того под ручку, и сделав женственную позу.
— Красавцы… ничего не скажешь.
— Конечно. — она робко поцеловала вора в щёку — Так что на счёт невесты то? Пора бы уже. Десять минут осталось.
— Да знаю я, знаю. Сам переживаю. Может, случилось чего? — вновь нервозно закопошился жених.
— Успокойся. — отрезвил его Бриньольф — Всё нормально. Они прибудут вовремя.
— Извините. Просто я на нервах, сами понимаете.
— Конечно-конечно. — понимающе закивала Векс — Я бы тоже с ума сход…
— Ап-чхи! — громко взорвалось на весь зал — Ох! Проклятый пепел! — недовольно пробурчал Телдрин Серо, утирая свой нос в тенях стены.
— Будь здоров. — откликнулся Хьялти.
— Будьте здоровы. — послышался добродушный старческий голос Толфдира.
— Спасибо. Простите… — наёмник чуть не сгорел со стыда, пытаясь всё больше уйти в темень, чтобы привлекать меньше внимания.
— Я даже не представляла, что у тебя так много таких разных друзей. — искренне призналась Векс — Нет, я, конечно, видела списки, но, чтобы в живую увидеть подобное разнообразие… — замолкла она, оглядывая галерею.
— Это все мои ближайшие друзья, товарищи и коллеги, которых я смог вспомнить. Некоторые просто хорошие знакомые. Но в общем своём числе – это все свои, которым я могу доверять… А, сейчас сколько время? — судорожно оглядываясь на небеса, окутанные игривым северным сиянием.
— Без семи. — ответил Бриньольф.
— Время идёт убийственно медленно… — посетовал Дова, мученически вздохнув, а после поинтересовался у священника, копошащегося у алтаря Мары — Марамал, ты закончил все приготовления?
— Конечно, сын мой. Я готов обвенчать вас, как только явиться невеста.
— Отлично. — Хьялти начал лихорадочно почёсывать бороду — Серана, где же ты, любимая? — пронеслось в голове.
— А кто этот данмер, что сидит с недовольным выражением лица? — Векс, обратила внимание на эльфа в длинных красных одеяниях, сидящего со скрещенными руками.
— Это Нелот – солстхеймский мастер-волшебник, один из лордов дома Телванни. Характер у него не очень, но я знаю, что под этой хмурой маской скрывается радость.
Но не успела воровка что-либо ответить, как из-за их спин донёсся бархатный и ехидный голос:
— А я всё гадал, куда же ты пропадёшь, шеф.
— Делвин. — обернувшись, Хьялти признал старого вора — подкрался втихую, я даже не услышал.
— На то я и мастер скрытности.
— Ага, “мастер” он скрытности. — припомнила имепрка, как старик подглядывал за ней — Ты мне скажи, кто такой Гловер Меллори? Уж больно имена ваши совпадают.
— Откуда ты узнала это имя?
— Видела в списках приглашённых.
— Вот как? — бретонец начал озираться по сторонам — Значит, мой брат здесь?