С этими словами Бэрд повернул назад, и отряд спустился в лагерь.
Не прошло и нескольких часов, как снова явился отряд, вперед выступили трубачи, и один из них, протрубив, объявил:
— От имени Эсгарота и Леса мы взываем к Торину Оукеншильду, сыну Трейна, именующему себя королем Под Горой! Мы предлагаем ему выполнить представленные ему требования или же отныне считаем его своим заклятым врагом! Он обязан передать одну двенадцатую часть богатств Бэрду как убийце дракона и наследнику Гириона. Из этой части Бэрд выделит в помощь Эсгароту, сколько найдет нужным. Но если Торин ищет дружбы и уважения соседей, как было в обычае у его отцов в старину, то сам внесет от себя долю для поддержки жителей озера.
В ответ Торин схватил лук и пустил стрелу в глашатая. Стрела вонзилась в щит и затрепетала.
— Если таков твой ответ, — прокричал глашатай, — то объявляю Гору осажденной. Вы не покинете ее до тех пор, пока не призовете нас для перемирия и переговоров. Мы не поднимем на вас оружия, но и не выпустим оттуда. Сидите на своем золоте и ешьте его, коли охота!
На этом гонцы быстро удалились, и гномы остались обдумывать свое положение. А положение их было незавидным. Если вдоволь было у них воды, то сушеное мясо и фрукты подходили к концу. Но никто не осмеливался подходить к королю, который был во власти ярости и безысходного отчаяния.
Неизвестно, чем бы закончилось все, если однажды ночью чутко спавшая Вар не услышала тихий разговор полурослика с Бомбуром. Крольчишка предлагал толстяку подменить его на посту, и Вар сразу почуяла, что что-то не так. Стараясь не греметь доспехами, она прокралась между спящими и увидела небольшую фигурку. Она торопливо последовала за ним. Полурослик скользнул к выходу, когда сильная рука накрыла его плечо. Он пискнул, съежившись, вцепившись в сверток, который прижимал к груди.
-И куда это ты собрался, крысеныш?- прошипел над ухом знакомый голос. Бильбо едва сознания не лишился от страха, когда над ним нависло полыхающее гневом лицо.
-Отвечай!- она свирепо тряхнула хоббита за плечи. Само собой, она никогда не сделала бы ему ничего худого, памятуя о том, кто первым бросился на защиту короля в схватке с орками и варгами. Но припугнуть явно что-то замышляющего полурослика все же следовало.
-Торин погубит нас всех своей жаждой злата, своим желанием оставить себе все, - прошептал хоббит, подчиняясь диктату. –Он прогнал послов, которые выражали лишь желание закончить дело миром. Что останется нам кроме как умереть тут от голода?
Вар выпустила его и присела на ступеньку. Хоббит стоял, вцепившись в свой сверток.
-Я немного боюсь спускаться вниз, - тихо сказал он. –Но если ты пойдешь со мной, то будет не так страшно. Ты ведь храбрый и сильный…
Вар хмыкнула. А крысеныш не так прост! Однако, в его плане был ещё один плюс для неё. Вар не сомневалась, что там, в лагере эльфов встретит Гэндальфа. А к волшебнику у неё был свой разговор. Она бросила быстрый взгляд на мирно спящих гномов и повернулась к полурослику.
-Ладно, пошли. Старайся не отходить далеко от меня.
========== Глава 3. ==========
-Кто там? Кого вы привели?
Голоса доносились со всех сторон. Вар шла рядом с полуросликом, чувствуя себя неуютно. Её шапка надежно скрывала острые эльфийские ушки, но видимо, эльфы каким-то образом чуяли даже ту каплю крови, что текла в её жилах. Они возвышались над той, кого принимали за юношу-гнома и полуросликом. Они не были грубы и злы, их глаза светились скорее любопытством и настороженностью.
Возле костра, куда их привели и усадили, уже были король эльфов и Бэрд, убийца Смауга, большой, суровый воин с лицом, на котором скорбь и заботы оставили свой след. При виде гнома и хоббита он нахмурил густые брови. Лицо же эльфа осталось невозмутимым.
-Кто вы такие и что привело вас сюда?- спросил Бэрд, недоверчиво разглядывая ночных гостей.
Бильбо поежился, но постарался говорить твердо и ровно. Он говорил о том, как устал, и как хочет домой, в Шир, в свою любимую норку. Он вынул из кармана курточки письмо, оставленное ему Торином, и протянул Бэрду.
-Четырнадцатая часть общего дохода, — продолжал он. — Лично я готов внимательно рассмотреть ваши притязания и вычесть из целого справедливо причитающуюся вам сумму и только потом заявить право на свою долю. Но вы не знаете Торина Оукеншильда. Уверяю вас, он так и будет сидеть на куче золота, пока не умрет с голоду, если вы отсюда не уйдете.
-Ну и туда дорога ему, упрямцу!- в сердцах воскликнул Бэрд.
Вар поднялась от костра, предоставив полурослику и человеку с эльфом самим решать проблемы. Ей предстояло отыскать волшебника. И, если получится, уговорить его помочь. Но, видимо, сам Гэндальф появлялся там, где в нем отчаянно нуждались. Так или иначе, Вар буквально налетела на него, прежде, чем успела заметить его серую хламиду. Потеряла шапку, которая укатилась невесть куда. Да и барлог с ней! Девушка коснулась руки старика, с любопытством рассматривающего её.
-Прости, если причинила тебе вред, - повинилась Вар, внутренне трепеща. –Но я искала тебя, господин мой Гэндальф.
-И какое же дело привело ко мне дочь Фундина?- улыбнулся волшебник, положив руку на плечо девушке. Вар вздохнула.
-Надо поговорить… прошу тебя, Гэндальф.
-Что ж, тогда иди за мной, - кивнул он, устремляясь к одному из шатров.
В шатре было теплее, чем снаружи, но Вар все равно била мелкая дрожь. Медленно, тщательно подбирая слова, она выложила волшебнику свой план и свое желание. Синие глаза полыхнули изумлением, уважением, чем-то ещё. Вар поежилась, обхватив плечи руками. Чашка с горячим кофе так и стояла перед ней нетронутой.
-Ты исполнишь мою просьбу, господин волшебник?
Гэндальф продолжал молчать, попыхивая своей трубочкой, от которой по шатру плыли струи сизого дыма. Вар уже начала бояться, что он прогонит её, либо откажется помогать, да и то сказать, её просьба была безумной, но Гэндальф лишь покачал седой головой.
-Любовь-самая великая сила Спетого Мира, как и иных миров, - наконец произнес он. –А такая любовь, как та, что горит в твоем сердце, способна созидать новые миры. Ты уверена, что действительно желаешь этого? Желаешь отдать Торину наоткуп свое тело и душу, чтобы он мог выместить на тебе свою боль и ненависть?
Вар кивнула и взяла чашку с наполовину остывшим кофе, зажав в ладонях.
-Да, я желаю. Если это может помочь ему освободиться от гнева и отчаяния.
-И неважно, что твоя жизнь будет ценой этого освобождения? Он ведь не остановится, и твоя агония будет мучительной и долгой.
-Что ж, если это даст ему успокоение…- Вар подняла на волшебника грустные янтарные глаза. –Ему так больно сейчас, Гэндальф! Я чую эту боль, она струится из его обманутого в ожиданиях сердца. И я согласна на что угодно… только бы перестать видеть боль в его глазах, чтобы он улыбнулся так же чисто и радостно, как когда-то…
Волшебник протянул руку и погладил девушку по щеке, убрав прядки темных волос. Коснулся остренького ушка. Вар прижалась щекой к его ладони.
-Ты поможешь мне, Гэндальф?
Волшебник медленно, будто через силу, кивнул. Порылся в своих лохмотьях, добыв откуда-то два маленьких зеленых семечка.
-Одно даст тебе облик, который ты пожелаешь, другое вернет твоё прежнее обличие. Надеюсь, девочка, твоя жертва того стоит.
Вар неожиданно потянулась и обхватила шею волшебника, прижавшись к нему, как в детстве прижималась к груди того или другого брата, засыпая после беготни и игр.
-Спасибо тебе, Гэндальф, - прошептала она с душераздирающей улыбкой. –Защищай его… береги его… он стоит того, чтобы жить и править, ведь он так долго страдал!
Она расцеловала волшебника в обе щеки и вышла из шатра. Семечки лежали в её кошеле на поясе. Стояла прохладная ночь. Где-то вдали кричала ночная птица, ветерок доносил от костров аромат жарящихся грибов и мяса. Вар улыбнулась поднявшемуся навстречу Бильбо, который робко и как-то испуганно улыбнулся в ответ.