Виктор первым понял, что происходит нечто неладное и попытался спрятаться под стол, но опоздал на жалкую долю секунды. Людвиг, которому не откажешь в отваге, вытащил кинжал из рукава, но не успел добраться до убийцы, рухнув в паре шагов. Герберт очевидно знал о секретном ходе за камином, потому что заряд настиг его именно там, повалив в затухшее было пламя. Огонь тут же вцепился в плащ и жадно оседлал умершего, потрескивая и рыча.
Никто почему-то не кричал и лишь Норман, перед смертью, издал сдавленный хрип. Тем лучше: ни к чему раньше времени беспокоить стражу.
Последняя стрела не вылетела. Очевидно заклинило пружинный механизм короба. Такое случалось и раньше. Тяжело вздохнув, король отбросил арбалет и уставился на Арчибальда, который поднимался из-за стола, сжимая в каждой руке по длинному кинжалу.
— Вот значит, как выполняется указ о запрете ношения оружия в моём присутствии, — с угрюмой ухмылкой проворчал монарх и достал из поясных ножен широкий нож, — непорядок. Пожалуй, придётся наказать именем короля.
— Мерзкая кровожадная тварь! — прошипел Арчибальд, двигаясь ему навстречу, — жаль не успели тебя прежде прикончить!
— Жаль, — согласился король, наблюдая за приближающимся генералом и размышляя, насколько может оказаться крепок военачальник, успевший разменять пятый десяток, — но у тебя есть возможность всё исправить.
Он снял плащ и накрутил его на левую руку. Несколько ударов выдержит. Но доводить до такого не стоит: время уходит.
Арчибальд сделал выпад правой и с мгновенной заминкой, попытался всадить второй кинжал под ребро. Но король, с неожиданной для его комплекции ловкостью, увернулся от удара и пнул противника в бедро. Генерал повалился на пол, но тут же откатился в сторону и громко крякнув, вскочил на ноги, размахивая кинжалами перед собой. Впрочем, монарх и не думал добивать лежащего, а лишь отступил к столу.
— Мерзавец, — выдохнул Арчибальд и глухо кашлянул, — Максимилиан скажет огромное спасибо, когда тебя не станет!
Председатель Графского совета? Ну, теперь всё понятно. Странно, а ведь он так долго считал благообразного старца своим советником.
Искреннее удивление едва не подвело его, и король успел уклониться от брошенного кинжала в самый последний момент. Арчибальд же, метнув оружие, тут же бросился вперёд, намереваясь прикончить сюзерена на месте.
Клинок скользнул по смотанному плащу и застрял в меховой подкладке, а ответный удар отбросил генерала на пол. Получился скорее сильный укол, но Арчибальд испуганно разглядывал тёмное пятно, расползающееся по ткани жилета. Военачальник даже не удосужился надеть кольчугу, как большинство коллег, за что и поплатился.
Король сделал шаг вперёд, нависая на д поверженным противником. С острия ножа сорвалась и упала на пол вязкая капля.
— Но ты сильно не переживай, — монарх широко ухмыльнулся, — Максимилиан будет доволен.
И перерезал раненому глотку.
Осталось завершить картину. Король открыл потайную дверцу и выволок наружу труп, который они вчера положили туда вместе с Джорданом. Чародей не спросил, зачем переодевать мёртвого солдата в королевский наряд, но казался весьма задумчивым. Волшебник всегда докапывался до истины. Пока был жив.
Сбросив плащ на пол, король подтащил труп к камину и бросил лицом прямо в пылающие угли. Герберт уже успел основательно пропечься и сладковатый аромат палёного мяса распространился по всему кабинету. Скоро запах станет намного сильнее.
Запылали подожжённые гобелены, медленно занялись грязные ковры и совсем уж неохотно приняла огонь старая мебель. Король отшвырнул факел и огляделся: комната ещё не превратилась в преисподнюю, но всё шло к тому. Снаружи раздался стук, который с каждым мгновением становился всё сильнее. Крепкое дерево двери, усиленное металлом, удержит солдат, пока пламя набирает силу, а он уходит прочь.
Ухмыльнувшись, король нырнул в тайный ход и захлопнул дверцу, оказавшись в узком тёмном коридорчике. Приходилось пригибаться, чтобы не заработать новых ушибов. Два предыдущих он получил, когда обнаружил и изучил этот ход.
Некоторое время пришлось шагать в полной темноте, ощупывая руками сочащиеся влагой стены, которые крошились под его пальцами. Пару раз нога скользнула на чём-то гладком, и король едва не упал, проклиная боль в колене.
Наконец впереди забрезжил свет и послышался плеск быстро бегущей воды. Подземная река. Неизвестно, где находился исток, а наружу поток выходил двадцатью милями южнее. Потом впадал в полноводную Катицу, подобно десятками других, безымянных, речушек.