Эрри пытался запомнить куда они шли, но двери по сторонам и развилки слишком быстро заполнили его голову. Вкоре он сдался и просто плелся, смирившись с судьбой.
Наконец служанка открыла им тяжелые двустворчатые двери в залу и с поклоном пропустила их внутрь.
– Прошу подождать, – сказала она, – Господин Бахкчер, великий владыка крепости Алькъала, хозяин этого дома, скоро прибудет, чтобы разделить с вами хлеб.
Двери за ними закрылись и Эрри, подняв голову, осмотрел залу. Она была крупнее любой комнаты, что он видел. Потолок был столь высок, что терялся где-то высоко в темноте. За длинными столами, казалось, могли усесться все обитатели крепости, и места осталось бы достаточно, чтобы вместить небольшой аул. Стены были каменными, вырубленными прямо в скале, но гладкими, обработанными. Местами они были закрыты роскошными коврами, изображающими людей и животных. В конце залы, где пол ступенькой поднимался, стоял стол хозяина. А за ним – статуя, высотой почти до самого потолка. Сбоку же от двери из пола торчало нечто похожее на невысокий колодец, закрытый тяжелой деревянной крышкой.
– Присядем пока, – негромко сказала Грейс и указала на скамью неподалёку от хозяйского стола.
Эрри хотел что-то ответить, но тишина залы давила на него и голос казался ему неуместным и странным. Они сели рядом и даже Грейс старалась держаться ближе, чем обычно. Время тянулось томительно, но наконец двери открылись.
– Сколько лет и зим, осеней и вёсен прошло! С тех пор как ты последний раз была здесь, Грейсзар, – раздался мощный глубокий голос.
Едва заметно вздохнув, девушка поднялась, сделав Эрри знак сделать то же самое. Вдвоем они склонили головы. Бахкчер, сопровождаемый слугами с подносами, наполненными едой, проследовал к своему месту. Он был высок, выше самой Грейс, удивительно широкоплечий и крепкий. Рядом с ним слуги выглядели малорослыми и немощными. Казалось даже, что кожа его вот-вот лопнет под напором раздувшихся мышц. Волосы, и на лице, и на макушке были столь густыми, что казалось будто их попросту взяли со шкуры дикого зверя.
– Вечер и мир вашему дому, таубий Бахкчер, – не слишком радостно приветствовала его Грейс.
Он сел в широкое кресло, чуть хрустнувшее под ним. Друзья последовали его примеру.
Трое слуг, в том числе та девушка, что приносила им воду, стали ставить тарелки на стол.
Перед Эрри и Грейс на расписном голубом блюде оказалось тушеное мясо, обложенное светлыми колечками лука. Вместе с паром от еды поднимался приятный пряный аромат. Словно одеяло, часть мяса покрывали зажаренные до корочки лепешки с сыром. Рядом с тарелкой приютилась небольшая плошка светлой керамики: внутри густой чесночный соус на айране. Чуть позже, принесли сладкое: золотистые лакумы в сопровождении стеклянных чашек с чаем, от которого пахло специями.
– Поешьте после долгой дороги, – сделал Бахкчер широкий жест рукой, – А после и поговорим, как полагается.
Приступили к еде поначалу несколько настороженно, то и дело поглядывая на хозяина. Но тот отпустил слуг и стал есть собственное блюдо с таким аппетитом, что устоять перед горячей едой было просто невозможно. Блюда поразили Эрри своим ярким вкусом и теплом – то, что готовила на скорую руку в походе Грейс, не шло ни в какое сравнение с таубиевым угощением. Специи расцветали на языке, сок наполнял рот густым вкусом, лук хрустел на зубах. Наслаждаясь, Эрри даже повторял человеческие движения челюстями. Еды было много и быстрее кончилось место внутри животов, чем освободились тарелки. Им пришлось немного подождать, пока Бахкчер не расправился со своим ужином. Эрри удивился, как в него влезло столь много.
– Что же привело тебя снова в мои земли, Грейсзар? – спросил таубий, поднимая хрустальный стакан с зауженной нижней частью.
Глаза у него были небольшими и темными, они будто терялись на его широком лице с орлиным носом.
– И где твой отец? – добавил Бахкчер пристально глядя на Грейс.
– Таубий Альхья у себя дома, – коротко ответила девушка, – Я путешествую без него и свиты. Только со своим слугой.
Эрри поспешно встал и поклонился, как говорила ему Грейс. Неловко сел: под взглядом таубия ему было очень неприятно. Он прилагал все усилия, чтобы не плыть и не серебриться.
– Опасно, опасно в наши дни ходить вдвоем по горам, – покачал Бахкчер головой, – Порядка нет, каждая долина живет как хочет. Таубий на таубия набеги устраивает. Путники могут в беду попасть!
– Нас судьба миловала, – ответила Грейс, – И путь наш был в меру спокоен.
Эрри чувствовал её напряжение и непонимание – что Бахкчер от них хочет?
– И куда же ведет вас ваш путь? – чуть ухмыльнулся таубий и наклонился вперёд, жадно разглядывая пару, – Ты в таком возрасте, что не по горам ходить. Альхье нужен зять!
– Я понимаю, – смиренно опустила голову Грейс и Эрри почувствовал, как в ней ворочается ненависть и омерзение, – Потому и совершаю этот поход. Прежде чем окажусь заперта в браке.
– А ты не поменялась, Грейсзар, – он помотал головой, – Нет, нет. Выросла, но так ничего и не поняла, вот и бегаешь по горам!
Девушка открыла было рот, чтобы возразить, Эрри почувствовал волну гнева, но она снова сдержалась.
– Все брак для тебя тюрьма, а не путеводный свет! – он поднял руку в нравоучительном жесте, – Поживешь – поймешь. Ты неразумна и слишком вольна, не знаешь ничего о жизни. Но опытный мужчина сможет тебя всему научить. А мне всегда нравилось укрощать самых строптивых лошадей!
Щеки и лоб Грейс пылали, кулаки сжались, а губы превратились в тонкую линию. Эрри не особо понимал, о чем речь, но чувствовал как злится его подруга. Аккуратно, и чтобы таубий не заметил, он успокаивающе положил руку на бок Грейс. Она чуть вздрогнула, но не повернулась.
– Безусловно, – сказала девушка, – Мудрому таубию виднее, нежели мне.
– Конечно мне виднее, – уверенно кивнул Бахкчер, – Но оставим эту тему! Мне интересен твой слуга. Он не балдынец. Откуда он?
Эрри вздрогнул, когда пронзительный взгляд таубия вновь упал на него. Он повернул голову и встретился с Бахкчером глазами. Мальчик почувствовал интерес и какое-то странное раздумье, исходящее от хозяина.
– Из далеких земель, – ответила за Эрри Грейс, – Мы купили его у торговца-рохдана, который зашел в нашу долину. Он сказал, что нашел его за землями Кхет.
Он кивнул, подтверждая слова девушки.
– Я плохо помню те места, – вдруг сказал Эрри, почувствовав волну сомнения от Бахкчера, – Почти все время я был здесь, с Грейс.
– А что это за статуя стоит за вами? – спросила девушка, быстро переводя тему, – Не помню, чтобы она была здесь в прошлый раз.
Статуя в самом деле была новее всего остального, что было в зале. Изваяние изображало высокого воина с гордо поднятой головой. В одной руке он сжимал копье, а в другой что-то непонятное Эрри. Одет он был в меха и кожу, выполненные в камне столь искусно, что краска сделала бы их совсем натуральными. Над левым его плечом выдавалась из стены лошадиная голова.
– Это? – Бахкчер развернулся и воздел руки, – Это Актар, наш владыка и прародитель! Ты должна знать это, Грейсзар!
– Я всё-таки хьольга, – возразила она с достоинством.
– Кем бы ты не родилась, – сказал таубий и поднялся, – Ты живешь здесь и среди нас. Ты должна знать и уважать наши традиции и нашего бога.
Грейс замолчала, ничего не ответив. Эрри снова положил руку её на бок, успокаивая.