— Ты знаешь славного Чепни! — вспомнил Ягмур. — Этот человек не оставит в беде. Поеду к Чепни.
— Да пошлет тебе небо счастья и удач!
— Пусть и тебе даст небо силы, а топор поможет найти счастье и отомстить за опозоренную честь.
Становясь черным от злости, старик процедил сквозь зубы:
— Смерть султану Санджару!
Ягмур вздрогнул Оглянулся Вспомнился мастер Ай-так, дервиш абу-Муслим, Аджап, горбун… Вспомнились глаза султана, наполненные ужасом смерти… и рябое лицо его около убитого барса. И какое-то новое тягостное чувство стало овладевать им. Невольно рука потянулась к мечу. Но губы были крепко сжаты, молчали.
Вскочив в седло, Ягмур послал коня вплавь через реку, направляясь к стойбищу воинов Чепни.
ПОД ЧЕРНЫМ ЗНАМЕНЕМ
Стрела ранит тело, а слово — душу.
…А пока в шатре с позолоченным куполом делилась шкура неубитой лани, хорасанское войско жило своими законами и обычаями. Огромное, разноплеменное, оно, как проголодавшийся хищник, готово было поглотить любые города, народности, богатства… Еще Низам-аль-Мулком, атабек Мелик-шаха выработал особую систему дрессировки этого страшного зверя, съедавшего большую часть казны у государства. Мудрый правитель в те времена советовал Ме-лик-шаху не давать застаиваться армии на одном месте, советуя, как саранчу, гнать ее на новые нивы.
И сейчас, видя перед собой лакомый кусочек, этот прожорливый хищник мурлыкал, облизываясь и предвкушая жирную добычу, лучшая часть которой должна достаться военачальникам.
Огузы, как родственники султана, в армии занимали особое положение, — хотя у придворной знати к ним были свои скрытые отношения. Еще Мелик-шах хотел степных братьев приобщить к иранской культуре. С этой целью на службу во дворец была взята именитая молодежь. 15 тысяч отборных огузских воинов составляли лучшую часть войска. Они принимали участие во всех походах султана. Закаленные кочевники были храбрыми и ловкими воинами. Зная гордый характер степняков, мало кто из приближенных к трону пытался вставать на их пути. Свободные огузы за каждое оскорбление платили ударами меча. Арабские и персидские военачальники старались стороной обходить родственников султана — его испытанную гвардию.
В лагере под Самаркандом огузы разбили стоянку отдельно от других тысячей. Узкая ложбина, заполненная горячими степняками, пылала таким количеством костров, что их можно было сравнить с количеством звезд на небе. Но хотя костры и были одинаковы по размеру, законы около каждого из них — свои.
Ярче других пылал костер Онгона. Вчера, когда солнце поднялось на высоту копья, хан со своими гулямами выезжал в степь. Им встретился небольшой отряд каракитаев. Воины славно порубились. В лагерь привезли полный мешок голов, и сегодня, в честь успешной битвы, хан Онгон решил устроить пир. Слуги разбили запасные шатры, расстелили дорогие ковры. Воины и стража принесли меха с вином, расставили серебряную и деревянную посуду, а чтобы доносчики не мешали гулять, Онгон послал к султанскому шатру гонца, чтобы предупредить визиря: огузы хотят перед завтрашним наступлением на Самарканд принести жертву небу.
В стороне от ковров в землю было врыто черное знамя. Около его древка темнела черная кошма.
Онгон зло перебирал волосы бороды.
— Где же он? — рычал он на охрану.
— Собаку силой на охоту не погонишь! — ответил сотник.
— Можно… силой. Мы же пришли под знамя султана, чтобы заплатить налог кровью. А почему это не касается Чепни? Разве его род не младше моего? Он должен подчиняться мне, Онгону!
— Мой господин, но Чепни уехал на охоту, и до заката солнца его никто не увидит.
— Возьми десятка три воинов. Обшарьте всю степь и не возвращайтесь без этого обрезка. Если не выполните приказ, то в кожаный мешок я сложу ваши головы! — Онгон прищурил маленькие глаза на жирном лице. — Я хочу веселиться. Пусть к победе моего меча прибавится и победа над презренным родом! — Онгон отпил из позолоченной чаши вина и шелковым платком вытер губы. — Я выполню завет своего деда. Я задушу этого негодяя собственными руками и заставлю род Чепни глотать пыль из-под копыт моего коня. Идите! И помните: тесная обувь достается хромому!..
Пир был в самом разгаре, когда из темноты к костру подъехал статный всадник. На его голове сверкал высокий, украшенный павлиньими перьями шлем. Грудь прикрывал панцирь, притянутый сыромятными ремнями. На боку — широкий меч. Огненный жеребец косил бешеным глазом, танцуя на песке.