Наступили тревожные времена. Это было начало XII века и распри в Хорасане все больше подрывали влияние этого государства на подвластные эмираты. При дворце сельджукидов образовались две группы приближенных. Одна из них шла корнями от персидских представителей, другая вела свою родословную от огузских племен.
Мнение царедворцев раскололось. Одни предлагали пощадить восставших, снова подчинив их султану и обложив огромным налогом. Другие ратовали за то, чтобы раз и навсегда покончить с воинственными племенами, поселившимися в верховьях Аму-Дарьи.
…Над Мервом плыла звездная ночь. Санджар лег на тахту, подложив под голову круглую персидскую подушку. И вдруг он громко крикнул:
— Эй, кто там! Прекратить пир! Пусть принесут сюда книги.
…Тихо покашливая, по длинному коридору шел хранитель царской библиотеки, придерживая рукой тяжелую книгу в серебряном переплете. Золотые застежки украшали редкую книжицу. Старик двигался осторожно, губы его шептали молитву; они мелко вздрагивали, от чего казалось, старик не то жует, не то всхлипывает. У двери в спальню старик поклонился заходящему солнцу, которое прислало через оконце свой прощальный луч.
— Великий аллах, дай мне силы и голос, чтобы он был похож на сладостные звуки флейты. И пусть сердце нашего повелителя расточает сегодня лишь одну доброту.
Старик снял перед дверью кожаную обувь, подбитую медными гвоздями, и осторожно ступил на ковер. На противоположном конце коврового великолепия восседал султан Санджар — гроза и гордость вселенной Из высокого резного арабского кальяна струился легкий, дурманящий дымок, распространяя по комнате сонливую блажь. Кивнув старику, султан потянулся и сказал:
— Читай, хранитель, и пусть твой голос будет приятным и легким, как дым этого кальяна. Мое сердце в дурном смятении… Читай!
Поправив белоснежную чалму, старик положил книгу на низенький раскладной столик и, перебирая четки из сандалового дерева, тихо проговорил:
— Знай же, единственный и величайший, твоих ушей должно коснуться то, чего они не дослушали в прошлый раз…
— Читай. Я хочу слушать о великом Ганнибале.
Хранитель царской библиотеки приложил правую руку к сердцу, губам и лбу. Низко поклонился. Пожелтевшая от старости рука осторожно перевернула плотные и звонкие, словно окостеневшие, страницы, исписанные красивой арабской вязью. Найдя нужное место, старец ровным голосом, нараспев, начал читать.
Санджар глубоко затянулся дымом, а Каймаз выжидательно свернулся клубочком на шелковой подушке у ног повелителя.
Ровный, красивый голос наполнял комнату успокоительным чтением.
— Пока природное честолюбие Тита находило себе выход в войнах, о которых мы рассказывали, — слышался голос чтеца, — он пользовался уважением сограждан. Уже после консульства Тит снова служил в войске, теперь в должности военного трибуна, хотя в этом не было необходимости. Но когда, постарев, он отошел от дел, то часто слышал упреки за то, что, вступив в возраст, когда можно быть свободным от всех забот, он тем не менее, не может сдержать своей юношеской запальчивости и жажды славы. По-видимому, один из таких безудержных порывов привел к его столкновению с Ганнибалом, после чего он многим стал отвратителен.
Ганнибал тайно бежал из своего родного Карфагена, жил какое-то время у Антиоха, но когда Антиох после битвы во Фригии охотно принял условия мира, Ганнибал снова бежал и после долгих странствований нашел, наконец, пристанище. В Риме все об этом знали, но никто не обращал внимания на бывшего врага — бессильного, старого и оставленного счастьем. Однако Тит, посланный сенатом к Прусию по каким-то делам, увидел Ганнибала и разгневался, что этот человек все еще жив, и хотя Прусий неоднократно и горячо просил за изгнанника, нашедшего у него убежище, Тит не уступил. Говорят, что существовало древнее пророчество о кончине Ганнибала. Ливийский край скрыл Ганнибала прах…
Санджар откинулся на подушку, движением руки приостановил чтение.
— Ставшего на колени врага не добивают, а прощают. Прощенный враг — друг.
— Пусть палач мне вырвет язык, если я лгу, — перебил его Каймаз. — Ты умнее древних римлян, мой повелитель, но прислушайся даже к тому, что скажет твой глупейший Каймаз!.. Разве не ты, султан султанов, много раз поднимал с колен разных выродков, брошенных на растерзание собакам. Не ты ли своею милостью надевал на многих негодяев дорогие ошейники! Но истина гласит: ухо без дырки слышать не может; бешеные собаки кусают хозяина, а бешеный жеребенок бросается на беркута. Стоит ли таких щадить?.. Смерть не самое плохое в этом мире.