На тонконогих золотистых конях, украшенных дорогой сбруей, подъезжали родоначальники. Приближенные налету подхватывали повод и привязывали уздечки к передним ногам жеребцов. Пылкие, горячие кони, сверкая глазами, старались зубами дотянуться до конюхов. Царило оживление и суета.
Джавалдур прискакал к становищу бека с отрядом в два десятка человек. Не касаясь руками луки седла, он спрыгнул на землю и бросил повод Ягмуру. Конь поднялся на задние ноги и долго перебирал в воздухе легкими белыми копытами. Ягмур натянул повод, но конь не двинулся с места. Тогда джигит сильнее пришпорил свою лошадь, а серый жеребец Джавалдура еще, ниже присел на задние ноги, словно готовясь к прыжку.
Собравшиеся в сторонке старики улыбнулись. Напрасно Ягмур дергал за повод: конь замер на месте. Старики усмехались, а молодые пастухи широко показывали зубы, не скрывая веселого настроения.
Но это была только хитрость, подсказанная Джавалду-ром. И когда старики неодобрительно насупили брови и защелкали языками, поглядывая в сторону старшего родом, Ягмур снова натянул повод и решительно двинулся на коня. Строптивый жеребец попятился. Потихоньку отпуская повод и не давая серому опустить на землю передние ноги, джигит подвел коня к коновязи. Это было редкое зрелище. Ягмур вызвал восторг у самых опытных наездников. Старики долго качали головами и поглаживали бороды, по достоинству оценивая сноровку воспитанника старого воииа Джавалдура.
Рад был за своего друга и Чепни, который послал Джавалдура в стойбище, а сам следил за последними приготовлениями к бою. Друзья крепко обнялись
Серьезно и основательно бек готовился к совещанию. Он переоделся в железные доспехи, на голову надвинул стальной шлем с мелкой серебряной насечкой и тугим пучком павлиньих перьев, а переносицу покрывала широкая кованая лапа священной цапли. На плечи ему накинули шубу из бобрового меха (в стране огузов было много таких драгоценных шкурок, их вывозили в страны Рума и Кавказа). Но лучшим нарядом бека были лисьи шкурки золотистого цвета. Одна из них огнисто переливалась на шлеме.
Перед началом сбора два нукера в последний раз осмотрели бека, поправили на его плечах украшения и вышли из шатра, приглашая старшин родов занять свои места в юрте. Старики освободились от оружия, аккуратно развесив его на седлах. И по одному, прижимая руки к сердцу и губам, входили в просторную юрту, усаживаясь строго по старшинству.
Появилось нарезанное большими кусками, дымящееся, сдобренное приправами из высокогорных трав и дикого лука, мясо. Его подносили на деревянных блюдах молодые воины. Старшие ели молча, сладко чавкая, старательно облизывая пальцы, обмахивая цветными платками взмокшие лбы. Проворные воины, звеня саблями, клали перед каждым гостем на кожаных и глиняных блюдах мягкое, разварившееся мясо в выделанных верблюжьих желудках, испеченное в золе.
Остатки еды в больших медных казанах выносили оруженосцам, сопровождавшим старшин родов. Те, гордые оказанным вниманием, не торопясь, важно принимались за еду, стараясь сохранить достоинство.
Лагерь гудел: пастухи и воины точили оружие, осматривали седла, кормили и поили лошадей.
Обстоятельства сложились так, что у огузов не было никакой надежды на победу. И все же кочевники, которых с трех сторон охватывали скалы, а с четвертой — противник, суеверно думали о спасении жизни.
Шатер Онгона стоял на сопке. Отсюда хорошо было видно ущелье, усеянное войлочными юртами. Воевода сидел на подушке, как в седле — ровно, легко, чуть откинув плечи. Величественным движением он снял шлем, давая всем понять, что в это тяжелое время забыты все ссоры и обиды, и что сегодняшний совет почти семейное мирное совещание.
Каждый из присутствующих обнажил бритую, удлиненную голову.
— Все ли в сборе? — вскинув голову, спросил Онгон. — Мы просим всевышнего осенить нас самым мудрым решением, — добавил он, протягивая руки к небу.
Все склонили головы, быстро шевеля губами.
— Сегодня все наши роды должны решить свою судьбу. Прошло двадцать дней с тех пор, как мы, оберегая жизнь и честь народа, уходим от врага. И видит небо, мы не виноваты в предстоящем кровопролитии…
Незаметно, почти у самой стены шатра в это время остановился дервиш абу Муслим. Он легко провел по шелковым струнам рукой и высоким, задушевным голосом затянул привольную степную песню. Переходя от места к месту, старик незаметно подошел к груде добра, уложенного в ковры… И стоило только ему проскользнуть в приоткрытый проход шатра, как знатные гости опустили чаши, ножи… Все затихли, раскачиваясь из стороны в сторону в такт песне.