— Богатство наше — простор вселенной. Ноги — быстрые кони. Верный друг — посох, — отвечал юноше дервиш. Кто знает, что несет нам грядущее?.. Может быть, завтра добрый конь тебе спасет жизнь! А мои сухие, уставшие ноги уже давно просятся на отдых.
Разговаривая, они обошли рощицу пахучей джиды и разместились в тесных рядах пастухов. Многие из собравшихся, сидя на корточках, большими острыми ножами строгали деревянные палочки.
— А какой ветер занес вас в это узкое ущелье, где завтра шакалы будут устраивать той? — спросил чернолицый и белозубый пастух абу Муслима.
— Вчера я сказал родовым начальникам, чтобы женщины из трав, указанных мною, делали отвары и готовили тряпье для перевязки воинов. Я должен всегда быть там, где тяжелое испытание ожидает людей.
Озабоченные воины вдруг зашумели, плотнее придвигаясь к замшелому камню, с которого должен был говорить Онгон. Шумная волна прокатилась и стихла в зарослях арчи. Два нукера принесли ковер и постелили его у камня.
Барабаны ударили в последниий раз…
— Богатуры! — взмахнув рукой, начал Онгон… — Всесильное небо прогневалось на вас и разместило в этом каменном бурдюке, ниспослав нам врагов, огромное войско султана Санджара. Здесь, среди каменных глыб, мы должны решить свою судьбу. — Онгон выбросил руку в сторону входа в ущелье. — Там стоит враг. Два раза перед нашими послами стража султана закрывала двери. Как стадо диких ослов эмиры хотят растоптать наши шатры. Детей и жен захватить в плен и продать в рабство. Вас, славные бо-гатуры, превратить в своих рабов, а тех, кто поднимет меч, — уничтожить!
— Веди нас в бой, храбрый Онгон!
— Смерть врагам!
— Бросай боевой клич, Онгон! Мы накажем презренных, а если и погибнем, то с оружием в руках, как завещали предки!
— Лучше умереть в битве, чем быть рабами!
— Одумайтесь, люди! — вдруг взбежал на холм один из пастухов. Он принялся кричать и размахивать руками. — Кто видел, сколько стоит перед нами войска? Если всех овец собрать в одно стадо, то и тогда это будет ничто в сравнении с отрядами противника. Люди! Надо в последний раз отправить послов, собрать крупный выкуп. Пусть каждая семья отдаст все серебро. Султан помилует, отведет войска!
В воздухе засверкали обнаженные сабли и пики. Войны всколыхнулись, пришло в движение огромное людское море.
— Огузы! — поддерживая кричавшего погонщика, выступил вперед Онгон. — Кто может усомниться в нашей силе и нашей победе? Никто. Султан Санджар пришел сюда потому, что боится оставить нас свободными. Он хочет расправиться с теми, кто подобно орлам может постоять за себя и вырвать кусок лучшего мяса!.. Так стоит ли нам сегодня тратить свои силы. Всевышний дал людям не только силу, но и разум. Не лучше ли сохранить жизнь многих, но поступиться отарами овец, которых можно еще вырастить. Не так ли, огузы?!.
— Не слушайте его! — вдруг поднялся из рядов старик в бараньей шапке. Ягмур узнал старика: это был смелый лодочник. — Мы орлами налетим на ожиревших султанских собак, вырвем у них не только победу, но и длинный поганый язык! — азартно призывал старик.
— Тебе не остается ничего, делать, — перебил его Онгон, — как гоняться за чужим серебром! Я согласен отдать шапку золота. А таких, как эти, — и он косо посмотрел в сторону старика-лодочника, — надо гнать!..
Кочевники так зашумели и заспорили, что в некоторых местах поднялись клубы пыли. Долговязый степняк, зацепив деревянным крючком подосланного крикуна, который пугал воинов и предлагал выкуп, натужился и выдернул его из толпы.
— Долой собаку! — кричали вдогонку.
— Получай для султана шапку овечьего навоза!
— Веди нас в бой, славный Джавалдур! Мы готовы доказать султанским лизоблюдам, как могут драться и умирать за свою честь вольные огузы!
Молодые воины кричали с соседнего холма:
— Эй, где ты, храбрый Чепни! Или твой меч уже заржавел?
На возвышенность поднялся степняк в остроконечной шапке, в расстегнутом халате. Лицо его было в саже, по огрубевшим рукам в ожогах и ссадинах можно было узнать в нем кузнеца.
— Слушайте, люди! Наши свободолюбивые предки не раз выступали против султанской власти. Оружием доказывали они свою любовь к свободе. Скажите, кто из вас хочет продать детей и жен в рабство? Отступать некуда. За нашими спинами — скалы. Впереди — враг. Так встретим же его с оружием, а умрем стоя. Не опозорим народ свой, огузы.
И снова площадь зашумела, слышались призывы к бою.
Нукер, прикрывавший плечи и спину конской шкурой, с силой ударил по барабану, требуя внимания.
Онгон поднялся на камень.