— Обе стороны правы! — крикнул он громко и сурово. — Повелеваем готовиться всем и каждому к битве! А утром мы отправим послов, пусть еще раз попытаются найти путь к сердцу врага.
Негодуя, воины вскакивали на застоявшихся коней и старались разгорячить их плетьми и руганью…. Стойбище не замолкало до самого утра. Вперед выкатывались крытые кошмами фургоны. Особые отряды рыли глубокие ямы, укрепляя на дне острые камни, обломки копий, колья и верблюжьи кости. Низко и густо стелился кизячный дым. Вспыхивали косматые костры, освещая суровые лица женщин, готовившихся в завтрашней битве умереть вместе со своими мужьями, но не сдаться врагу. Всадники метались от костра к костру, раздавая боевое оружие ремесленникам.
А в шатре буйного и нетерпеливого Чепни в это время шел боевой совет. Джавалдур предложил свой план: пока женщины и дети будут двигаться в сторону противника, отряды воинов должны обойти врага и неожиданно напасть на него.
— Совет старейших будет против, — сказал Чепни.
— Все это мы проделаем сами, чтобы смыть позор завтрашнего дня!.. Мы отберем самых молодых и крепких, — продолжал Джавалдур. — Ночью обернем копыта лошадей кошмой, проберемся во вражеский лагерь и неожиданно нападем.
Стоявший у входа воин обнажил меч.
— А пока дадим клятву: лучше умереть, чем плен!
И каждый из присутствующих протянул руку над огнем, присягая на верность и стойкость.
Над стойбищем стояла глухая ночь, когда закончился сбор, и шатер опустел. Громко перекликались часовые, ржали лошади, пахло овечьим навозом. И было видно, как там, далеко у входа в ущелье, полыхали огромные костры.
Старшины, остановившиеся на холме, долго смотрели вдаль. И никто не знал, что их ждало завтра. Три богату-ра крепко обнялись на прощанье, готовые драться насмерть и не склонить голов перед врагом.
— Ягмур, — вдруг сказал Чепни, возвращаясь к шатру. — Если завтра кто-то из нас останется в живых, то пусть главным его желанием будет спасение прекрасной Аджап.
Очень тронула Ягмура речь богатура, и он быстро обнажил меч. Отважные воины скрестили сталь, поклявшись в преданности друг другу.
…Высокий, в рубахе из красного шелка, Онгон тяжело развалился в широком седле. С совета старейшин он приехал злой, и его меньше всего интересовал исход боя. Он знал, что останется цел и невредим. Свои стада он еще раньше приказал пастухам отогнать на отдаленные высокогорные пастбища, известные немногим. Узкие проходы завалили камнями, а где можно — обвалили снежные глыбы.
Гнев закипал в его груди. Он — бек Онгон, прямой наследник древнего рода, уступил в споре вшивому голодранцу Чепни. Онгон с силой опустил плеть на пыльный круп лошади и так рванул уздечку, что конь захрапел, а по гладким большим губам полилась струйка крови. Закусив удила, жеребец рванулся по каменистой тропе. Онгон дернул за узду и ударил коня тяжелой камчой между ушей. Нет, не удержал Онгон в поводу бешеного жеребца, упустил… Но конь не убежал далеко: крепкий аркан упал на шею…
Онгон еще больше обозлился. Он долго сидел в темноте один, скрипя от обиды зубами.
— Стража!
Полог откинулся, и вошел человек со светильником в руке.
— Поставить вокруг шатра двойной караул, чтобы мышь не проскочила! — Онгон прикрыл рукой светильник и быстро добавил — Собери наших!..
Вскоре шатер заполнили родственники Онгона. Справа разместились сыновья, слева — братья, а дальше сидели родственники по отцу и матери.
— Всесильное небо сегодня не захотело уважить желания нашего рода. Да будет день будущий вознаграждением нам за труды и старания! Завтра решается судьба многих, — Онгон тяжело поднял голову и уставился в верхнюю отдушину шатра. — Небо нас наказало, оно и поможет нам добиться большой удачи. Сегодня мой жеребец трижды споткнулся на каменистой тропе. Трижды!.. Это число нам всегда помогало в схватках. Готовы ли твои люди? — обратился Онгон к старшему сыну.
— Они рвутся выполнить твой приказ, отец!
— Знаешь ли ты отведенное тебе место?
— Оно в сорока восьми шагах от замшелого камня на восход солнца!..
Онгон внимательно опросил каждого. И все отвечали быстро и точно.
— Запомните, — предупредил он, — ваши кони должны быть самыми свежими и быстрыми. — Онгон вскинул руки и помолился. — О небо, благослови меня и мой род, помоги сделать задуманное. — Онгон резко поднял с ковра свое огромное тело. И все, кто был в шатре, тут же вскочили звеня оружием.
— Готовы ли вы постоять за наше дело?
— Клянемся! Постоим за свой род и за тебя, Онгон! — приглушенно раздалось под сводами шатра.