Начальник охраны не заставил профессора долго ждать. Вскоре перед стариком уже находилось изделие № 155/9, выпускавшееся в розничную сеть под патентованным торговым названием «Дюймовочка». Правда, свой первоначальный вид изделие давно утратило: тощее, сутулое, с уродливым шрамом на самом видном месте, с неподобающе бледными кожными покровами. К тому же оно охромело и часто надрывно кашляло.
— Идентифицируй себя! — приказал старик.
— Изделие сто пятьдесят пять дробь девять, особь номер один партия один, господин.
Дюймовочка, понурившись, стояла перед стариком, держа в руках небольшой узелок. Она была укутана в черный плащ паломника с планеты Ра, капюшон которого был сейчас откинут ей на плечи. Профессор приказал девушке сбросить плащ, положить узелок и вытянуть руки вперед. Дюймовочка послушно проделала всё это и старик быстро накинул на её запястья пару миниатюрных электродов, провода от которых тянулись к компьютеру. На мониторе высветилось: «Изделие 155/9, особь № 1 партия 1».
— Чего ты хочешь, особь номер один?
— По служебной инструкции, господин, все негодные и бракованные Дюймовочки должны быть пущены в переработку на вторичное биосырье.
— Ты захотела этого сама?
— Да, господин.
— И ты прибыла на наш орбитальный завод, задавшись единственно этой целью?
— Да, господин.
— Кто твой хозяин и где он сейчас?
— Джереминиокко Олл, смотритель маяка на астероиде Z12-Z. Скончался четыре года тому назад, десятого января…
— Достаточно, мне незачем знать подробности. Почему ты сама хочешь покончить с жизнью?
— Потому что не нахожу в ней никакого смысла для себя, не вижу вокруг ничего, кроме предательства. Сначала хозяин: один раз он попытался сбыть меня на биомассу, второй раз — пообещал отправиться со мной на Землю, а сам взял и умер. Не перебивайте меня, господин! Я знаю, что говорю глупость. Умер, лишил меня своей дружбы, обманул мои ожидания — всё это для меня тоже предательство. Другой человек обещал позаботиться обо мне, а поступил гадко и жестоко. Третий — говорил одно, а делал всегда другое. И так поступали со мной все в течении четырех лет. А совсем недавно человек, которого можно назвать моим спасителем, убил моего друга, нарушив данное мне честное слово. Я так больше не могу, уничтожьте меня, господин!
— Прекрати, не надо больше пока об этом, особь номер один. Я поражен. Это удивительно, кто бы мог подумать: экземпляр из самой первой партии! — голос профессора чуть дрогнул и стал каким-то бархатистым. — Вот, садись в это кресло. В нем всегда у меня сидят опытные образцы. Садись, садись, мне хочется сказать тебе кое-что.
Дюймовочка подавила в себе очередной приступ кашля, подняла плащ, расправила и аккуратно повесила на спинку креслица. Через минуту она сама уже сидела в нем, положив на колени свой узелок. Старик-ируанец отдал по телефону несколько служебных распоряжений, достал с одного из многочисленных лабораторных стеллажей маленькие столик, чашку, блюдце, ложечку, потом миниатюрный чайничек из прозрачного материала, наполненный какой-то почти чёрной жидкостью. Поставил столик перед креслицем девушки, аккуратно расставил всё на нем. Потом налил в чашечку эту тёмную густую жидкость и протянул её девушке. Дюймовочка отстранилась от столика, вжалась глубже в креслице.
— Это просто аквабион, напиток — ни чай, ни кофе, но весьма приятен на вкус и полезен для твоего нейрофлока. Возьми и пей! — приказал старик. — С помощью него на биомассу не отправляют.
Дюймовочка нехотя взяла чашку, сделала один глоток, второй. Через несколько секунд её чашка была пуста. Старик тут же налил ей вторую порцию, которую девушка так же быстро выпила.
— Ну-ка давай ещё, — усмехнулся старый ируанец, вновь наклоняя над чашкой миниатюрный чайник. — Чувствуешь, как тело твое наливается энергией, а разум — проясняется. А ещё…
Он запнулся, покачал головой, вроде бы решая что-то для себя, и твёрдо произнёс:
— А ещё аквабион поможет тебе продлить ненадолго жизнь — пневмонии для вас смертельны и неизлечимы.
Дюймовочка чуть пожала плечами, в несколько глотков осушила чашечку и со стуком поставила её на стол.
— Особь № 1 готова вас слушать, господин! — выговорила она, словно отрапортовала.
— Очень хорошо, без истерик и слёз, — старик уселся в кресло напротив, сцепил свои длинные пальцы у себя на животе и начал разговор:
— Я — Джоан Себастьян Брук, профессор, доктор кибербиологических наук, почетный член многих академий. Я — создатель и творец всех дюймовочек, можно сказать — твой отец. Двадцать пять лет назад мне пришла в голову мысль подарить людям такого робота, который стал бы для них не просто слугой, а другом. Но для этого требовалось нечто такое, что совсем не походило на обычных андроидов.