— Ощипи се по бузите, Патрик. Изглеждаш като призрак.
Погледът на Патрик се плъзна към ухиленото лице на Катрин. Със съзнанието, че го поднасят, той се усмихна и се отпусна.
След сватбената церемония последва тържествена вечеря с танци. Седнала на празничната трапеза, Катрин си мислеше колко хубав бе този ден, за който всички щяха да си спомнят с радост. Тъй като присъстващите се познаваха добре, нямаше политически разногласия, които можеха да помрачат всеобщото веселие. Сватбата на лорд Бърк едва ли щеше да бъде толкова приятна.
— Време е булката да се оттегли — рече Хю, който се бе приближил към Катрин. Той взе дланта й, поднесе я към устните си и продължи: — Патрик вече изгаря от нетърпение да легне със съпругата си, а и аз не се чувствам по-различно.
Катрин забеляза, че Хю е пийнал малко повече от обикновено. Като се усмихваше снизходително, тя кимна, след това стана и направи знак на Пег, че е време да подготвят булката за първата брачна нощ. Дамите понечиха да напуснат залата, но гласът на Хю накара Катрин да спре.
— За булката — размаха чашата си той, и се надигна от стола, олюлявайки се. Мъжете в залата вдигнаха чашите си за тост. Хю се ухили към Патрик и се удари в гърдите: — Въпреки всичко моето семе първо ще достигне целта си.
— Това не се знае — възрази Патрик и се изправи несигурно. — Искаш ли да сключим облог за резултата от усилията си?
— Жените ви ще трябва здравата да се потрудят — прозвуча нечий глас.
— Моята не! — извика Хю.
?
— И моята не! — не оставаше назад Патрик.
— Аз ще събирам облозите — обади се Конъл и се приближи към почетната маса. — Онзи от вас, чиято жена забременее първа, ще получи парите. Заедно със сърдечните ни благопожелания. — Стените на залата се разтресоха от мъжки смях.
— Съгласен! — извикаха Хю и Патрик в един глас.
Погледът на Хю се плъзна към вратата на залата и спря върху Катрин, чието лице бе пламнало от гняв. Той й се ухили и неуверено се поклони. Ругаейки наум, Катрин гордо вирна брадичка и напусна залата.
Дамите тъкмо бяха успели да вкарат уплашената Поли в леглото, когато мъжете нахлуха в спалнята. Патрик вече се бе съблякъл и сега бе само по бельо.
При вида на толкова оскъдно облечения младоженец Катрин се закиска и го докачи:
— Имаш много хубав задник, Патрик.
Всички се засмяха. Пламналият от срам Патрик си глътна езика.
— Ела — обърна се Катрин към съпруга си. — Не бива да допускаме новоизпечените младоженци да ни отмъкнат облога. Надявам се печалбата ни ще стигне да си купя нов кон. Или не?
Макар да гледаше сърдито, гласът й я издаваше.
— Разбира се, скъпа — съгласи се Хю. — Щом така искаш.
Стаята бързо се изпразни. Без да изпуска Поли от очи, Патрик се освободи от бельото си, шмугна се в леглото и я прегърна. Почувствал колко напрегната е съпругата му, Патрик нежно я погали по бузата.
— Отвори очи — нареди той, а когато младата жена се подчини, й се усмихна доверчиво. — Е, момичето ми. Майка ти говорила ли е с теб за първата брачна нощ?
— Не — отвърна Поли. — Винаги казваше, че порядъчните момичета не бивало да научават нищо за това преди сватбата си.
Патрик въздъхна. Неопитността на Поли правеше задачата му още по-трудна. Един ден, когато отново видеше Мод, щеше да й трие сол на главата.
— Знаеш ли какво става между мъжа и жената? — попита той.
— Разбира се. Госпожа Катрин ми разказа.
Патрик мълчаливо благодари на Катрин и се закле да се помоли за нея, когато следващия път посетеше неделната служба — нещо, което правеше доста рядко.
— И какво ти каза тя за сватбената нощ, съкровище?
— Че с един толкова силен мъж като теб ме очаква само удоволствие — рече Поли. — Каза още, че трябва да ти имам доверие във всичко.
— И имаш ли ми доверие, сърце мое?
— Да, но ако не престанем да говорим и не побързаме, графът и госпожата ще ни измъкнат наградата.
Патрик се разсмя на глас и отметна глава назад.
— Да ме дари бог с търпение да понасям една толкова припряна жена. — Той притисна устни към нейните, а след това я взе.
В голямата зала празникът продължи до зазоряване. За радост на всички графът и графинята се бяха оттеглили малко след младоженците. Що се отнася до облога, залозите бързо достигнаха главоломни размери.
През един предиобед в началото на юли Катрин седеше пред камината в стаята си в очакване най-сетне да престане да вали. Мейв и Шана си играеха на пода в краката й.
Когато мислите й се завъртяха около Хю, на лицето на Катрин се прокрадна усмивка. Тъй като мразеше да е губещ в каквото и да било, той бе побеснял, когато тя отказа да му се отдаде веднага.