– Может, отрубим ему голову? – предложил Гелайм, с омерзением глядя на Тайшу.
– Клянусь… Клянусь, я привел вас на место…
– Но где серебро? – зевнул Ингвар.
– Вот он, – сказал Александр, приглядевшись. Кончиком сабли он подцепил сверкающую точку и выковырнул из земли золотую монету. Но не стал подбирать ее. Монета покатилась под ноги Ингвару. Ярл невольно отступил, с подозрением разглядывая желтый кружок. Потом хмыкнул.
– Арабский дирхем, – сказал Гелайм.
– Я же говорил, – проныл Тайша.
– Каждая искорка – это монета, – вздохнул Александр. – Это действительно серебряная гора, если не золотая. Полагаю, монет в ней гораздо больше, чем земли.
– Проклятье! – крикнул Ингвар. – Я рвался к неведомому чуду, а мне подсовывают деньжата! Пусть Хель проглотит и гору и ее дрянного бога!
И без того сумрачное небо потемнело. Теперь лишь с большим трудом можно было различить, что происходит в десяти шагах.
– Кажется начинается сильная буря, – голос Гелайма заметно дрогнул. – Может уйдем отсюда?
– Где серебряный бог? – упрямо спросил Ингвар.
– Он внутри, – У Тайши был вид приговоренного к смертной казни, которому уже ничто не страшно.
– Что ж, будем копать, – холодно сказал ярл.
В темноте что-то громыхнуло. Все вздрогнули.
– Лучше уйти, Йомаль сердится, – обреченно попросил Тайша.
– Вы оскорбили его стражей, сейчас хотите осквернить могилу. Он не простит.
Гелайм подцепил мечом еще одну монету и вскрикнул.
– Имперский солид! – Он повернулся к мюты-коку. – Там, внутри, только бог?!
– Не знаю, – равнодушно ответил князек.
Вершины окрестных гор озарились дрожащим малиновым огнем, похожим на зарницы. Вновь прозвучал уже хорошо знакомый стон. Александру стало не по себе.
– Может не будем позволять себе слишком много? – небрежно спросил он. – Хозяева недовольны.
– Вздор, – недовольно прошипел Торгейр. – Они хотят посостязаться со мной?! Они получат то, чего добиваются! Великий Локи! Помоги своему внуку, не оставь его в беде! Влей всесокрушающий огонь Муспелла в мои жилы!
Он откинул капюшон, и рыжие космы поднялись дыбом. Глаза колдуна засверкали, как две чаши с расплавленным железом. Торгейр поднял руки и целый огненый водопад вылетел из его зрачков. С воем пламя ударило по вершинам гор, сметая деревья и обломки скал. В считаные мгновения вокруг долины забушевали сотни пожаров. Торжествующий гул вырвавшегося на свободу огня перекрыл все звуки, вновь стало светло.
– Так-то, – с мрачным удовлетворением проворчал Торгейр. – Копай, собака! – набросился он на Тайшу. – Я посмотрю на вашего проклятого истукана Йомаля, посмевшего бросить вызов бессмертным асам.
Двигаясь как во сне, Тайша подошел к холму, достал свой нож, воткнул его в землю. Сверкнули несколько монет. Тайша поднял их, пальцами очистил от грязи… И пронзительно завизжал, затряс рукой. Но монеты словно приклеились к его ладони. Даже в багровом свете пожаров стало видно, что мюты-кок смертельно побледнел, на губах у него выступила пена. Крича, он рухнул на землю. Страшная судорога свела его тело, завязала немыслимым узлом, точно у него не осталось костей. С ужасом Александр увидел, что кожа Тайши маслянисто заблестела, а потом приобрела странн6ый матовый оттенок. Пораженный ужасной догадкой, он обратной стороной еламани слегка ударил Тайшу по руке. Раздался тихий звон.
– Вот вам еще один серебряный бог, – указал Александр.
Все, онемев, глядели на металлическую статую, еще недавно бывшую человеком. Наконец Ингвар выдавил:
– Теперь я понимаю, почему дорога сюда забыта.
Гелайм тоже хотел что-то сказать, но промолчал.
– Еще кто-нибудь хочет серебра? – спросил Торгейр, на которого превращение тоже произвело впечатление. – Нет? Тогда давайте уносить ноги.
Однако когда они проходили мимо закопченных гранитных глыб, он вдруг остановился. Присмотрелся, протер камень рукавом плаща. Блеснула пронзительная зелень.
– Изумруды! – громко сказал он.
– Пусть их, – нервно ответил Ингвар. – Идем.
– Идем, – поддержал ярла Гелайм. – Своя шкура дороже любых камней.
– Аримасп отказывается от драгоценностей? – насмешливо спросил колдун. И прежде чем Александр успел помешать, ударом меча Торгейр выломил изумруд, служивший глазом каменной рыси из гранита. По камню заструилась кровь.
– Бежим! – в панике крикнул Ингвар.
Лишнего приглашения не потребовалось никому. Люди в панике бросились по тропинке, лишь Торгейр не двинулся с места.
Когда запыхавшийся отряд перевел дух, появился мрачно улыбающийся колдун. Он торжествующе потряс сумкой, которая сочилась кровью.
– Четыре камня, каждый весом не менее фунта.
– Зачем ты это сделал? – спросил ярл.
– Не мог же я уйти отсюда просто так. Если легенда о серебряном боге оказалась ложью, то по крайней мере каменные звери узнали силу северных богов! Эти камни мне не нужны, я отдам их Айзии, пусть радуется. Он же искал большие изумруды, он их получит. Не так ли, Гелайм?
– Так. Именно поэтому ты и погубишь всех нас, – медленно ответил аримасп. – Точнее, уже погубил.
Подтверждая его слова ударил гром и длинная белая молния расколола темное небо.
Обратный путь больше походил на беспорядочное бегство наголову разгромленной армии. Потеряв половину солдат, бросив обозы, жалкие остатки войска опрометью мчались, спасая головы. По крайней мере Александру казалось, что обратный путь к болоту они пролетели словно на крыльях. Лишь на краю трясины бежавший первым Гелайм остановился.
– Мне кажется, что сейчас лучше ненадолго остановиться. Лишняя спешка вредна.
Нервно оглядываясь, Александр спросил:
– А ты не боишься небесного огня?
– Боюсь, – серьезно ответил аримасп. – Но гораздо больше я боюсь идти ночью по болоту. Смотрите, ведь уже смеркается.
Действительно, в суматохе никто и не заметил, что день уже клонится к вечеру. Небо стало темно-фиолетовым, почти черным. Только далеко впереди тускло светилась узкая красная полоска заката. Александр поднял голову и не увидел на небе ни единой звезды, лишь узкий серебристый серп луны. Звезд же ни одной!
– Что это? – как он ни старался, голос невольно дал петуха.
Гелайм тоже посмотрел вверх, и зубы его громко лязгнули.
– Мы пропали.
– Почему? – холодно осведомился Торгейр.
– Я не верил легенде о звездах-изумрудах, – просипел Гелайм, – однако теперь я буду более внимательно слушать старые предания. Если только посчастливится благополучно выпутаться из этой истории. Ты оскорбил небесные изумруды, вырвав глаза каменным кошкам. Теперь за это против нас восстанут земля и небо.
– Тем больше будет нам чести, – возразил Ингвар. – Выступить против воли чужих богов и выстоять в неравной схватке… – Он зажмурился. – Если мое имя встанет рядом с именем прославленного Сигмунда, я буду считать, что умер не напрасно. Ведь такая слава стоит любых земных сокровищ!
– Я не согласен! – огрызнулся Гелайм. – Слово «вечность» не производит на меня впечатления. Это пристойно воину, но не правителю – погибнуть с честью. К тому же я не нашел того, за чем я отправился в этот пустынный край.
– Я тоже не собираюсь погибать раньше времени, – прищурился Торгейр.
– Что ж, будем вместе думать, как выкрутиться, – подвел итог Ингвар.
– Пока нам не угрожает ничто, – успокоил Александр. – Вы собрались сражаться с несуществующим противником.
Ответом ему был отдаленный рокот, похожий на приглушенный раскат грома. Земля ощутимо качнулась под ногами, с вершины соседнего холма сорвались несколько камней.
– Берегись! – взвизгнул Гелайм.
Александр подумал, что сходит с ума. Соседние холмы вдруг задвигались, зашевелились, как живые. С грохотом покатились тяжелые валуны. Случись это в горах – им бы не сдобровать. Но здесь камни не набрали большой скорости и почти сразу увязли во влажной почве, не причинив никому вреда. Но ведь холмы двигались!