— А разве я говорила, что прошу помогать мне за спасибо? Скажи, чего ты хочешь. Денег?
Моя кислая мина выразила ответ лучше любых слов.
— Знаю. Ты ведь только что жаловалась на плохое отношение из-за твоих волос. В таком случае, как только приду к власти, я позабочусь о разрушении этих стереотипов. Даже если не заставлю народ разом полюбить всех красноволосых, то уж репутацию одного человека я как-нибудь сумею исправить.
— Выглядишь уверенной. Словно уже придумала план.
— Придумала. Только не я, а мой отец. И твой тоже.
— Ха… Игнацио?
— Ах, ну да, ты ведь в это время сидела взаперти в своей боевой школе и ни о чём не знаешь.
— О чём это я не знаю?
— Всё началось с того дня, когда тебя сослали в додзё. Нападение на королеву — вопиющий поступок, и в этот раз перед гневом Актавии даже отец оказался бессилен. Ему пришлось смириться с тем, что ты покинула дворец и на неопределённый срок пропала из его поля зрения. Может, ты не поверишь, но он переживал. Очень переживал. Во дворце ты находилась под защитой, но снаружи никто не мог поручиться за твою безопасность.
— Ах, под защитой. Так это теперь называется, когда тебя регулярно лупят, травят просрочкой и лишают образования.
Мелис виновато отвела взгляд.
— Будь Игнацио единоличным правителем, и головы издевавшихся над тобой служанок тут же покатились бы по полу. Но власть Актавии была ничуть не меньше, и отцу приходилось считаться с её мнением. А мнение у неё было сама знаешь какое. Измена со служанкой, беременность, а под конец ещё и рождение носителя демонической крови. Хотя насчёт последнего пункта бытует мнение, что её встречу с демоном сама же Актавия и подстроила.
— Значит, моя мать была служанкой… — задумчиво проговорил я. — И что тебе о ней известно?
— Её звали Нари. Довольно простенькое имя.
— Ещё?
— Это всё.
— Всё?
— А чего ты ожидала? Как и ты, я появилась на свет уже после её смерти, и не могла быть с ней знакома. А в сознательном возрасте у меня нашлись дела поважнее, чем наводить справки о давно почившей служанке. Если мой план выгорит, то я организую тебе встречу с отцом, вот сама его и расспросишь. А сейчас возвращаемся к сути конфликта.
Пусть само существование бастарда приводило королеву в бешенство, но слово супруга тоже имело для неё какой-никакой вес, и если он потребовал сохранить дочери жизнь, она не могла противиться. Но кое-какие условия всё же выдвинула. Больше никакой протекции, никакого содержания (за исключением оплаты обучения). Отныне девчонка сама по себе. К такому вот компромиссу они пришли.
Актавия не трогает бастарда, а отец ей не помогает. Тем не менее, в этом мире и без обозлённой королевы полным-полно угроз для молодой девушки, особенно с учётом её красных волос. Шпионы, по приказу Игнацио следившие за додзё, подтвердили, что с его дочерью хорошо обращаются, но вставал вопрос, что с ней станет после выпуска. Таких, как она, никто не любит, а отец, как уже упоминалось, не мог напрямую её поддерживать.
Тогда ему в голову пришла довольно безумная идея. Раз ему не позволено защищать конкретного человека, он разом защитит всех красноволосых. Игнацио задался целью развеять стереотипы против носителей демонической крови. Перечисление всех изобретённых им трюков могло занять не меньше часа, но по большей части то была классическая пропаганда.
К примеру, ряд известных писателей взялся за романы, героями которых становились храбрые носители демонической крови, сражавшиеся со злом и защищавшие мирных людей. Подделывались исторические хроники, являя миру героев древности с красными волосами, на самом деле никогда не существовавших. И чем успешнее становилась пропаганда, тем сильнее натягивалась и без того тонкая нить терпения Актавии. И в один прекрасный день она лопнула.
Спустя неделю король слёг с неизвестной болезнью, а вся затеянная им пропаганда, как несложно догадаться, была оперативно пресечена самым суровым образом. Мне повезло, что королева тут же не отправила убийц по мою голову. Видимо, решила, что в этом додзё мне и так ничего не светит. Не стала даже прекращать оплату обучения.
— Траванула собственного муженька? Что и ожидалось от Актавии.
— Поначалу мы и правда рассматривали версию отравления, но лекари не обнаружили симптомов ни одного из известных ядов, а алхимики перепробовали все лекарства, но так ничего и не добились. Тогда было решено, что причиной болезни является проклятие.
— Разве вредоносная магия может висеть на человеке столько лет?
— Может. Опытный колдун способен поддерживать заклинание неограниченное время, даже находясь на расстоянии от цели. Для этого требуется лишь постоянно подпитывать проклятие маной. Конечно, это сковывает ему руки и не позволяет пользоваться магией в других целях, но если заказ исходит от высокопоставленного лица, то думать о заработках уже не придётся. Заклинатель будет с лихвой обеспечен финансами и защитой до тех пор, пока поддерживает проклятие.
— То есть, прямо сейчас он отсиживается в каком-то тайном убежище, и пока его не найдут, Игнацио не проснётся?
— Вероятнее всего, именно так.
— И что, нет никаких способов отследить источник?
— Может, и есть, но у меня связаны руки. Все придворные маги и лекари подчиняются Актавии, а посторонних к отцу не пускают, опять же по её приказу. Но как только я добьюсь её свержения и займу престол, то смогу разом возобновить пропаганду и заняться пробуждением отца. Да и вообще, если власть перейдёт в мои руки, никакой пропаганды уже не понадобится. Ты вернёшься во дворец полноправной принцессой, и уже никто не посмеет косо на тебя смотреть. Ну, как тебе такое предложение?
— Ммм… Неплохо, но всё равно не то. Сейчас есть вещи, интересующие меня сильнее, чем всеобщая любовь и жизнь во дворце.
Мелис выглядела удивлённой.
— И что же это?
Что же, говоришь? Ферро, Лихт…
— Раз уж мы заговорили об охоте на знать, то назову тебе три имени. Хон Браун. Фарион Зельдес. Фелисия Каинс. Пообещай мне головы этих людей, и я в деле.
Мелис ненадолго задумалась.
— Брауны и так занимают одну из первых позиций в списке на устранение. Правитель Гербоуна давненько злоупотребляет своей властью, ведя пропаганду против обладателей демонической крови, и твой лидер уже запросил расследование по делам о двух драках и краже мяса. Каинс… Вообще не помню такой фамилии. Какие-то мелкие, не особо влиятельные дворяне. Не знаю, что ты с ними не поделила, но если таково твоё условие, то так тому и быть. Если встанешь на мою сторону, я при первой же возможности подарю тебе их жизни. Что-нибудь ещё?
— Пока хватит и этого. Так что я должна делать?
Принцесса закинула ногу на ногу.
— Как я уже сказала, я не могу действовать открыто от своего имени. Тебя это тоже касается. Демоническая кровь, королевское оружие… Мало кто сравнится с тобой в умении привлекать внимание. И если знать выяснит, что это ты на них охотишься, то из охотника ты быстро превратишься в жертву.
— Я должна драться, но мне нельзя драться. Так, у меня сейчас мозг расплавится.
— На самом деле всё просто. Провернём тот же трюк, что уже не первое поколение проворачивает твой отряд, Змеиный клык. Ты ведь, я надеюсь, уже в курсе?
— Только на днях узнала. Так вот ты о чём. Сделаю всю грязную работу, а слава и почести достанутся кому-то другому?
— И я уже знаю, кому именно. Слова «Тень правосудия» тебе о чём-нибудь говорят?
— Раз ты заключила их в кавычки, то это должно быть чьё-то название… Неужто королевские рыцари?
— Они самые. Этот отряд специализируется на преступлениях высокопоставленных лиц и находится под моей личной протекцией. Кстати, Кайра тоже состоит в их рядах.
— Ещё б я знала, о какой Кайре речь.
— Ах да, я вас до сих пор не познакомила, а ведь вам предстоит работать в одной команде.
Шпионка в чёрном облегающем костюме безмолвно вышла вперёд. Ни приказов, ни жестов, словно мысли хозяйки прочитала.
— Знакомься, это Кайра. Кайра, мою сестру ты уже знаешь.
— Да, — коротко ответила шпионка.