— Раз, два, три, выкидываем из головы посторонние мысли, — пробормотала, возвращаясь к толстому учебнику. — И где я остановилась?.. Ага, Огонь… Защитные заклинания — мм… ладно, будем считать, я их знаю. По крайней мере, перечислить могу. И даже щит огненный с горем пополам сотворю, уже хорошо… — у меня имеется такая дурная привычка, разговаривать вслух с самой собой. — Блокирующие заклинания. Чего?.. Какие такие блокирующие?.. А, не наносящие вред, просто ограничивающие противника. Надо запомнить. Сколько их?! Двадцать штук?! — я застонала.
Стук в дверь застал меня врасплох, а чутьё подсказало, что это не Линара — она обычно не утруждает себя стуком.
— Кто там? — настороженно спросила я, приблизившись к двери и осторожно приоткрыв.
— Привет, — ну конечно, можно догадаться, что гость — высокий голубоглазый блондин. Мэл, чтоб его дракон сожрал… — Не помешал?
— Ну… вообще-то, я пытаюсь учить, — я кинула выразительный взгляд на учебник.
— Знаю, магия Стихий, — он непринуждённо уселся на подлокотник кресла. — Я смотрел расписание экзаменов.
Бодрый какой! Можно подумать, я смогу что-нибудь понять, если он будет находиться рядом… Кстати, с какого перепуга он интересовался моей сессией?!
— И как продвигается учёба? — поинтересовался он, изогнув бровь.
— Да никак, — буркнула я. — Не даются эти демоновы заклинания, хоть тресни!
— Давай попробую помочь, — словно невзначай обронил Мэл, положив руку на спинку кресла. — На чём ты остановилась, на Огне?
— Блокирующие заклинания, двадцать штук. Могу их только зазубрить, понять логику составления — и не проси, мозги сломаю, — я покосилась на его руку так, будто это была ядовитая змея.
— Это просто на самом деле, Мэт. Смотри…
Процесс учёбы пошёл быстрее, и всё было бы прекрасно, вот только… я предпочитала, чтобы Мэл находился на расстоянии от меня. Как только он наклонился поближе, указать в книге на нужную строчку, я вскочила с кресла, начав расхаживать по комнате, вроде как для улучшения запоминания. По лёгкой улыбке и насмешливому взгляду я поняла: Мэл догадался о причине моих упражнений в ходьбе. Зараза. Самое весёлое началось, когда мы приступили к отработке необходимых жестов при заклинаниях. Я уже молилась всем богам о появлении Линары с очередной потрясающей новостью, но блондинка как сквозь землю провалилась. В нужные моменты её никогда не бывает на месте!
— Не так руки держишь, — Мэл подошёл ко мне. — Слишком широко, Мэтти, и не напрягай пальцы.
Ну конечно, а просто показать нельзя, надо обязательно обнять!
Короче, через полтора часа я не выдержала и сказала, что с меня на сегодня хватит, надо передохнуть, вздремнуть немного.
— Хорошо, тогда до завтра? — как само собой разумеющееся, сказал Мэл, остановившись у двери.
— До завтра… — упавшим голосом согласилась я.
Бесполезно идти против взбунтовавшейся души и отрицать, что мне не хочется, чтобы Мэл помогал учить экзамен. Но ослепи меня василиск, если я и завтра позволю ему вольности под предлогом демонстрации заклинаний!
Подождав, пока его шаги затихнут в коридоре, я решила навестить блондинку — что-то от подружки ни слова сегодня, подозрительная тишина.
Мэт с недоумением остановилась на пороге комнаты Линары: та сидела на кровати, забившись в угол, и затравленно смотрела на Матильду, а рядом, в кресле, развалилась Хвеля, небрежно полируя меч.
— У меня выросли рога? — подняла брови Мэтти, обводя зрелище недоуменным взглядом. — Или появился хвост?
— Линна влипла в историю, и теперь боится выходить за порог, — сообщила Хвеля, перебирая шёрстку на брюшке Пушистика в поисках несуществующих блох. — Она вообще боится даже стука в дверь.
Мэтти села верхом на стул, вперив в Линару нахмуренный взгляд.
— Колись, что ты натворила?
— Не дыши так громко, Матильда, — встряла Хвеля. — Линна нервничает.
— Матильдочка, честное слово, оно само получилось! — проблеяла блондинка, утыкаясь носом в колени и всхлипывая. — Я ничего не делала!
— Угу, а куст сам вырос, да? — скривила губы Хвеля. — Мэтти, я же попросила! И не скрипи стулом, девчонка дёргается от любых резких звуков.
— Какой куст, где? — Мэт опасливо осмотрелась, ожидая увидеть нечто экзотическое где-нибудь на потолке, и игнорируя реплики Хвели. — Ты что, случайно вырастила кактус в постели директрисы?!
Наёмница зашлась в хихиканье, Линара только вздрогнула и шмыгнула носом. Потом, поколебавшись, поведала юной ведьмочке историю, случившуюся в Развалинах.
— И… и вот, — закончила Лин. — Они наверняка ищут меня, и я никуда отсюда не выйду!
Мэт прищурилась.
— Ты знаешь, как зовут тех двух типов? Слышала их имена?
— Нет… — блондинка захлопала ресницами. — Один из них, ну… с кустом… — Линара отчаянно покраснела. — Высокий, тёмненький такой, а второй — волосы у него посветлее, и ещё, кажется, шрам на щеке.
— Ратий, — Мэтти чертыхнулась. — А дружок скорее всего, Конд. Да, Лин, если ты влипаешь, то влипаешь конкретно…
— А кто они такие? — дрожащим голоском выдавила из себя девчонка. Ей уже представилось, что парни — родственники директрисы, не больше и не меньше.
— Который Конд — насколько я понимаю, именно ему ты черёмуху колданула, — племянник какой-то из учительниц, — мрачно изрекла Мэт. — Про нездоровые похождения этих сынов троллихи и дракона столько баек ходит… Народ побаивается урезонивать их слишком сильно, чтобы не влетело потом от тётки, и они уже обнаглели по-страшному.
— Мама… — Линара испугалась ещё больше, и от страха её личико приняло цвет молодого папоротника — нежно-зелёный. — Мамочка!..
— Твоя мама тут не поможет. И вообще, не дрейфь, — Матильда встала. — В Школу они не посмеют явиться, тут многие зуб на них точат. Главное, никуда не выходи без Хвели и смотри в оба. Я пошла, мне учить надо.
— А… а куст! — почти шёпотом спросила Лин. — Они ведь искать меня будут… чтобы исправила… а я не знаю, как!..
Хвеля фыркнула.
— Ничего, немного воздержания этому жеребцу, Конду, не повредит. Будет цветочки на досуге нюхать и букетики составлять.
На такой оптимистической ноте Матильда покинула подругу, собираясь вздремнуть перед очередным штурмом непокорной магии Стихий.
На следующее утро Линаре предстояло сделать подвиг: спуститься в школьную столовую на завтрак. Хвеля дрыхла и будить её являлось делом абсолютно бесполезным и даже небезопасным для собственного здоровья: несвоевременно разбуженная наёмница представляла собой буйное стихийное бедствие. Послонявшись по комнате, Лин вдруг полезла под кровать, и вытащила чемодан, с которым сюда приехала, начав рыться в вещах. Некоторое время спустя из своей комнатки появилась Хвеля, привлечённая шумом и бормотаниями.
— Линна, ты что, уборку затеяла?.. — её помятая со сна физиономия вытянулась от удивления.
Лин сидела на кровати, в окружении раскиданной одежды и держала в руках поношенный старый плащ.
— Собираюсь надеть его, — невозмутимо ответствовала блондинка, накинув убогое одеяние на плечи. — Тогда меня не узнают.
Хвеля остолбенела, уставившись на Линару.
— Умом тронулась? — изрекла наёмница. — У тебя от нервов крыша поехала?
— А что?
— От дурная девка, — фыркнула Хвеля, бесцеремонно сдёрнув с её плеч плащ. — Уж лучше бы об иллюзии какой подумала, они у тебя очень хорошо получаются. Жди, пока я умоюсь. О, боги, мой Пушистик и то, больше извилин имеет.
Не получив в ответ дежурного язвительного замечания от Лин, Хвеля поняла: дело серьёзно, раз блондинка не реагирует на издёвки.