Стоит отметить, что Линара на сей раз осталась без своей телохранительницы, Хвеле категорически запретили появляться в особняке. Ничуть не обидевшись, наёмница отправилась пьянствовать в Погребок, напоследок пожелав Линне не сильно стрелять глазками по сторонам, иначе мужское поголовье значительно поредеет. Чуть не схлопотав дежурный пинок под тощий зад, белобрысая язва унеслась, довольно хихикая.
Едва мы поднялись по мраморным ступеням и оказались под высокими сводами просторного холла, по рядам студентов пробежало оживление: естественно, нас встречала внушительная толпа любопытных гостей губернатора, пришедших посмотреть на молодых волшебников и волшебниц — давала о себе знать слава Школы. Девушки разулыбались, а молодые люди искоса поглядывали на разодетых дам — недурной наружности, надо признать. Я невольно тоже улыбнулась, заметив небрежные взгляды Эннио на местных красоток, уж ему-то тут будет раздолье…
Губернатор встречал нас в главном зале, при параде, разодетый, что петух. Зря старался, многие студенты в Школе видали дворцы пороскошнее, и наряды побогаче. Рядом сидела его жена, дама весьма крупных габаритов, и у меня мелькнула неуместная мысль, что при её-то размере груди не стоит надевать платья с таким вырезом, как бы конфуза не случилось. Лицом госпожа губернаторша не шибко красива, но при желании её можно назвать миловидной. С другой стороны сидело нечто, по-видимому, являвшееся отпрыском благородной четы: присмотревшись, я поняла, что это особа женского пола. И если её причесать, чуть накрасить, и стащить одежду, больше похожую на моё старое льняное платье неопределённого цвета, которое я надеваю обычно на практику по ведьминскому делу, наверное, сия, с позволения сказать, девушка, окажется вполне симпатичненькой. На фоне неё даже наша Хвеля казалась почти красавицей. Некоторая нелепость губернаторской семейки чуть не вызвала у меня неприличное хихиканье, но я сдержалась.
Мы чинно выстроились перед ними, девушки скромно опустили глазки, молодые люди старались сохранить на лицах почтительное и слегка отсутствующее выражение. Губернатор встал, громко прочистил горло, и сообщил:
— Господа студенты, я рад видеть вас в своём городе. Надеюсь, я не пожалею о том, что согласился на предложение госпожи директрисы, и Ринг-Тон по окончании практики всё же останется цел, — видимо, он относился к разряду людей «сам шучу, сам смеюсь». Мы вежливо поулыбались, гости издали приличествующие смешки, на том дело и закончилось. — Желаю вам приятно и с пользой провести время, господа студенты.
Девушки дружно сделали реверанс, парни поклонились.
— Сегодня будьте моими гостями, — на этом губернатор посчитал свою миссию выполненной, и уселся обратно. Жена и дочь, не сговариваясь, с двух сторон ткнули дородного мужчину локтями под рёбра, отчего он ойкнул, и поспешно встал. — Да, кстати, совсем забыл. Моя дражайшая жена подала замечательную идею, которая касается всех горожанок, имеющих счастье жить в Ринг-Тоне. Для всех представительниц прекрасного пола объявляется конкурс красоты! Подробности завтра утром сообщит глашатай на площади!
Естественно, тут же поднялся оживлённый гул, дамы принялись с жаром обсуждать столь неординарное развлечение. Подавив зевок, я рассеянно подумала, что наверняка все студентки Школы примут участие в данном действе — кроме меня. Я абсолютно не питала иллюзий по поводу собственной внешности, и не хотела выставлять себя на посмешище. Даже если попросит Мэл, в чём сильно сомневаюсь: кажется, ему не требовались особые доказательства моей привлекательности, вроде всяких там глупых конкурсов. Вот Линара, да, она получит удовольствие по полной, Арина и Клара, скорее всего, поучаствуют просто из спортивного интереса. А Хвеля, как всегда, будет вертеться под ногами, и устраивать мелкие пакости…
Собственно, дальше начался банальный вечер. Играла музыка, ходили слуги с подносами и вином, гости бродили, оживлённо разговаривали. Увидев мельком Линару, уже весело щебечущую в окружении представителей мужского пола, Эннио, развлекающего дам, танцующих Кира и Арину, я поняла, что в принципе студентов не очень и боятся. Честно говоря, не представляла, что мне здесь делать, — я далеко не завсегдатай светских вечеринок, — но Мэл спас от скуки на ближайшие пару часов.
— Мэт, может, потихоньку слиняем отсюда? — шепнул он, ненавязчиво приобняв. — Мне подобные вечера приелись ещё дома, а тебе, насколько я вижу, гораздо приятнее было бы посидеть где-нибудь в более уютном местечке, да?
— А профессорши потом не настучат по голове? — с некоторой опаской спросила я, покосившись на преподавательниц.
— За всеми не уследят, — усмехнулся он и взял меня за руку. — Пошли, Мэтти. Обещаю, что к двенадцати доставлю тебя к гостинице в целости и сохранности.
Ну как тут отказаться… естественно, я с удовольствием проведу время вместе с Мэлом, чем буду толочься здесь.
Хвеля сидела в Погребке, и оглядывала зал уже нетрезвыми глазами, напряжённо размышляя, какую бы пакость сотворить. Как на зло, Пушистик смирно сидел на плече, не предпринимая попыток залезть кому-нибудь в тарелку или кружку. Из посетителей в таверне находились только усталые торговцы, да компания наёмников — не искателей приключений и забияк, а заслуженных седых ветеранов, которых нанимали больше для престижу, чем для чего-то ещё. Они своё отвоевали, и теперь больше весёлых драк ценили покой и неспешный разговор за кружечкой пивка. Подперев кулаком щёку, Хвеля оглядывала заведение помрачневшим взглядом, испытывая нездоровое желание во всё горло выругаться грязными нецензурными словами пьяного тролля. Телохранительнице было банально скучно. «Подножку официантке поставить, что ли… И то веселее будет…» Девушка отхлебнула ещё пива и с завистью подумала о Линаре: в особняке у губернатора, небось, сейчас весело!
— Эй, детка, может, тебе хватит уже, а? — раздался добродушный басок со стороны компании наёмников с сединой в висках. — Глазки-то уже в разные стороны смотрят.
— Тебя забыла спросить! — огрызнулась Хвеля, впрочем, не испытывая особой радости от того, что на неё обратили внимание. Над такими издевайся, не хочу, их ничто не прошибёт. — Я сама знаю, сколько мне надо… и сколько можно!
— Да что ты так взъелась, дочка? — несколько удивился её собеседник. — Я ж по-доброму…
— Троллиху дочкой называй! — в своей манере ответила Хвеля. — Я наёмница, между прочим, если ты ещё не заметил, мешок с мышцами! Не видишь, меч!
Мужчина усмехнулся, окинув небрежным взглядом нескладную, худенькую фигурку белобрысой.
— Девочка, шла бы ты домой, — покачал он головой. — Мама, небось, волнуется, да и батя всыплет за то, что стырила его фамильный меч. Иди, вышивай крестиком и строй глазки парням, а не разыгрывай из себя неудачную пародию на наёмника.
Хвеля аж задохнулась, не найдясь, что ответить: в голосе вояки не было слышно ни грана издёвки или иронии, он действительно не принимал её всерьёз. Ладно бы так сказал какой-нибудь любитель приключений на свою задницу за деньги, с коими в основном и имела дело Хвеля, но такой, НАСТОЯЩИЙ воин… Она сползла со стула, и, придерживая одной рукой дремавшего на плече Пушистика, направилась домой, нетрезво бормоча под нос:
— Вышивай крестиком, вышивай крестиком… да я даже ик… иголки в пальцах держать не умею!!! Какое к демонам вышивание… Хотя…
Под растрёпанными патлами смутно зашевелились мысли, ранее несвойственные Хвеле: она вдруг неожиданно вспомнила, что является представительницей слабого пола. Ну, не слабого, но принадлежность её к женщинам оспорить довольно затруднительно.