— Ох, Линна, ты, оказывается, толком-то и целоваться не умеешь, — услышав тихий смешок, Линара только собралась возмутиться, но Кир приложил палец к её ротику. — Лучше молчи, чудо моё, ты уже и так достаточно наговорила сегодня.
Она всё-таки вывернулась, и, вздёрнув подбородок, фыркнула.
— Нахал! — осторожно подхватив юбку, Линара величественно, словно королева, направилась в сторону гостиницы. — Твои манеры возмутительны, и не смей ко мне больше подходить! И я не чудо! И тем более, не твоё!
Кир утомлённо покачал головой: иногда Линна вела себя просто несносно…
— Не надейся, — он поравнялся с девушкой и вдруг легко подхватил её на руки. — Ты, конечно, бываешь вредной и капризной, но большую часть времени ты мне всё-таки нравишься.
— Да как ты… — испуганно охнув, Линара обхватила шею Кира — он намеренно сделал вид, будто споткнулся и чуть её не уронил.
— Я же тебе сказал, Линночка, молчи, — на его лице появилась весёлая ухмылка. — И чем реже будешь задирать носик, тем меньше мне придётся применять к тебе меры укрощения.
— Ты невыносим! — пробурчала Линара, скрестив руки на груди и мрачно покосившись на собеседника. — Я не позволю тебе так… нагло вести себя со мной! — но где-то в самой глубине души она поняла — к собственному удивлению и недоумению, — что его действия ей нравятся!
— Линара, — протянул Кир. — Есть очень хороший способ заставить тебя прекратить говорить чепуху, — и прежде, чем Лин успела ответить или возразить, он второй раз за вечер поцеловал девушку.
…Уже засыпая, блондинка с обречённым вздохом подумала, что спокойствию в её жизни пришёл конец — похоже, у Кира свои соображения насчёт того, как надо ухаживать за девушкой.
До пресловутого конкурса красоты оставалось всего несколько дней, и город лихорадило: всюду можно было видеть взволнованные лица особ женского пола разных возрастов, слышать возбуждённые обсуждения нарядов, причёсок, ну и конечно высказывались предположения, кто же выиграет конкурс. У Матильды всё происходящее вызывало только головную боль, Клара с Ариной искренне веселились, а Линара всерьёз задумывалась, не приобрести ли что-нибудь из гардероба Хвели — поскольку в платьях её фасона щеголяла половина женщин Ринг-Тона, а сама наёмница где-то постоянно пропадала, время от времени появляясь в гостинице. Лин изнывала от желания выяснить, с кем же встречается Хвеля, но пока такой возможности не представлялось — особенно если учесть, что с той памятной вечерней прогулки Кир каждый вечер провожал её до гостиницы.
Вся компания тихо млела, наблюдая за бурным развитием их отношений, поскольку Линара считала своим долгом эмоционально реагировать на любой знак внимания, оказываемый ей Киром. А учитывая, что последнего совершенно не смущало наличие вокруг людей, ссоры случались регулярно, и заканчивались всегда одним и тем же: Кир обрывал поток возмущённых слов самым действенным способом. После чего Линара надувалась и замолкала — на несколько минут, изображая обиду и оскорблённое достоинство.
А вот на интерес Эннио к Хвеле, который очень точно подметила Мэт, никто пока внимания не обращал, даже Кир, всегда бывший в курсе дел приятеля. Умная ведьмочка даже обратила внимание, что их штатный красавчик почти перестал встречаться со своими многочисленными пассиями, и гораздо чаще проводит время с их компанией, где, естественно, была и Хвеля. Только по вечерам она по-прежнему куда-то пропадала.
Возможность вывести наёмницу на чистую воду подвернулась дня за два до конкурса, когда усталая Линара возымела желание пораньше вернуться в гостиницу. Против обыкновения, на сей раз блондинка не возражала против того, чтобы Кир обнял её, день выдался суматошный, и она еле держалась на ногах. Однако едва они оказались во дворе, Линара остановилась, как вкопанная, во все глаза уставившись на парочку в тени, у стены дома.
— Лин?.. — Кир проследил за направлением взгляда девушки, и в удивлении поднял брови.
На личике девчонки появилось выражение кошки, слопавшей целую миску жирной сметаны. На них пока не обратили внимания, и Линна этим воспользовалась, подкравшись и остановившись почти за спиной парочки. Кир не стал препятствовать, прислонившись к стене и с улыбкой наблюдая за происходящим.
— И что это ты тут делаешь, Хвелечка? — елейным голоском поинтересовалась Линара. — Не представишь меня своему кавалеру?
Наёмница и её таинственный ухажёр отпрыгнули друг от друга, будто их застали за каким-то крайне непристойным делом. Увидев, кто так не вовремя нарушил их уединение, Хвеля с облегчением выдохнула и снова подошла к своему знакомому.
— Фу, Линна, ты меня напугала, — наёмница демонстративно поправила светлый локон. — И что за манера, шпионить за людьми!
— Я не шпионила! — праведно возмутилась Линара, уперев руки в бока. — Я просто шла домой, между прочим! Кого ты там прячешь, Хвеля? — она попыталась бесцеремонно заглянуть за спину телохранительницы.
— Э… прошу прощения, мне уже пора, — таинственный незнакомец попытался проскользнуть мимо Линары.
Но несносная девчонка, когда хотела, умела быть очень настойчивой.
— Пора бы уже и познакомить нас, Хвеля, — Лин ловко заступила дорогу. — Уже все знают, что у тебя кто-то появился!
— Линна, дохлого василиска тебе под одеяло! — возмутилась было наёмница, но тут скрывавшая половинку луны тучка ушла, и желтоватый свет залил двор таверны.
Линара распахнула ротик, уставившись на приятеля Хвели: на симпатичном лице с тонкими чертами выделялись глаза, отсвечивавшие красным, а кожа была чересчур бледной. В остальном он ничем не отличался от людей. Блондинка сложила в уме страшилки, которые любили рассказывать девчонки в Школе, и то, что она перед собой видела, и с тихим вздохом упала в обморок — Кир еле успел подхватить её почти перед самой землёй. Хвеля фыркнула, успев ухватить собиравшегося удрать приятеля за руку, и раздражённо посмотрела на Кира.
— Вот потому я и не хотела ставить её в известность. У этой мармеладной девочки нервы слабоваты, и в голове такая каша, что она сначала шарахнула бы каким-нибудь заклинанием, а потом разбиралась, что к чему!
— Ну, может, тогда ты меня познакомишь хотя бы, а? — держа Линну на руках, Кир покосился на объект переполоха.
— Это Николас, можно просто Ники, — Хвеля с умилением посмотрела на молодого человека. — И он вампир.
Николас окончательно смутился и попытался отойти в тень.
— Я вижу, кто он, — проворчал Кир. — Как тебя угораздило, Хвеля? Хотя, именно тебя и могло, ты у нас вообще отличаешься… некоторой нестандартностью в жизни, — хмыкнул парень.
— Прошу прощения, — подал голос Ники, решив, что раз наёмница его всё равно не отпустит, то надо бы и сказать пару слов в свою защиту. — Я вампир, это так, но… я пью только томатный сок.
— О? — Кир в удивлении поднял брови, и даже Линна приоткрыла глаз и с интересом уставилась на него. — Впервые встречаю такие… специфические вкусы.
— Я в детстве отравился, — приятель Хвели опустил глаза и кашлянул. — Собственно, с тех пор и перешёл на томатный сок.
— А разве кровью можно отравиться? — вылезла Линара, окончательно придя в себя, и уже открыто разглядывая Николаса.
— Можно, — тот чуть улыбнулся, не разжимая губ.
— А…
— Оп, — Кир, поставив девушку на землю, быстро прикрыл ей ротик ладонью. — Лин бывает иногда чересчур любопытной. — Слушайте, может, поднимемся в гостиницу? Чего здесь стоять…
Матильда для разнообразия решила в этот вечер вернуться вовремя, и застала тёплую компанию за милой дружеской беседой. Узрев, кто ухажёр Хвели, она в первый момент чуть не выскочила обратно за дверь, но её поспешили уверить, что Николас совершенно не опасен для общения с обычными людьми. Разошлись поздно, всем хотелось послушать историю знакомства Хвели и Ники, но Мэтти уснула раньше, свернувшись клубочком на кровати. В последнее время ей катастрофически не хватало времени для сна, хорошо ещё, за прилавком не засыпала, бдительная Клара вовремя тыкала острым локтем в бок.