— Да ты, оказывается, милашка, — изрёк Эннио общее мнение под дружное сдавленное хихиканье девушек.
— Заткнись!!! — в него полетел тапок, невесть как оказавшийся в руке наёмницы.
Эннио увернулся, но Матильда заметила ухмылочку на его лице, и поняла, что Хвеля, похоже, попала, и серьёзно.
— Так, отлично, — Линна тут же развила бурную деятельность. — Народ, я так понимаю, этот ваш турнир по метанию шаров и стрел завершился, да? — гости дружно кивнули. — Ага, тогда у нас всего четыре-пять часов, за которые надо научить Хвелю танцевать, и сносно играть хоть на чём-нибудь. Ну и петь до кучи. Так, Эннио, иди сюда.
Линна ухватила слегка удивлённого парня за локоть и потянула за собой, к замершей соляным столбом Хвеле.
— Ты лучше всех танцуешь, — неизвестно, для кого озвучила она — все и так знали таланты темноволосого разбивателя сердец. — Хвеля, распрямись! Эн, обними её! — скомандовала Лин. — Так, ну, поехали!
Обучение телохранительницы танцам протекало весело: под ругательства жертвы нездорового энтузиазма Линары, сдавленное шипение Эннио — периодически Хвеля отдавливала ему ноги, — и дружный хохот зрителей в лице остальных. Мэтти, уютно устроившись в объятиях Мэла, вполголоса поинтересовалась, наблюдая за более-менее уверенно двигавшейся парой:
— Как турнир?
— Как обычно, — он пожал плечами и чуть скривился. — Куча напыщенных кретинов, глазеющих на нас, дурацкие задания, в общем, всё как всегда. Здесь гораздо интереснее, смотрю, — усмехнувшись, Мэл кивнул в сторону хмурой Хвели и не менее хмурого Эннио, под строгим взглядом Линары, разучивавших фигуры.
— О да, чувствую, на конкурсе будет ещё веселее, — захихикала Мэтти. — А Хвеля, оказывается, хорошенькая, да? Стоило привести её чуть-чуть в порядок.
— Судя по всему, она сама не рада преображению, — парень хмыкнул, положив подбородок на макушку Матильде.
— Ну, хоть один вечер потерпит, — молодая ведьма вздохнула. — Линна вон как радуется. Кстати, я в последнее время заметила, что Эннио косится на неё с вполне определённым интересом. На Хвелю, естественно.
— Даже так? — в голосе Мэла слышалось веселье. — Вполне может быть, вон какая хорошенькая девушка, оказывается, скрывалась под личиной невоспитанной наёмницы.
— Думаешь, она такой и останется? — задумчиво протянула Мэтти.
— А вот это мы посмотрим, — отозвался её собеседник. — Что-то мне подсказывает, в Школе по возвращении будет весело.
С грехом пополам добившись от Хвели сносного танца, Линара только собиралась заняться музыкальным образованием наёмницы, как та с мученическим видом возопила:
— Да умею, умею я играть!! На гитаре…
Все, находящиеся в комнате, затихли, с изумлением уставившись на Хвелю. Насупившись, та скрестила руки на груди, щёки девушки вдруг покрылись слабым румянцем.
— Ну, чё глазеете, всяко в жизни бывало, — буркнула она. — Всё, нафиг, отстаньте от меня! Не буду больше ничему учиться, пойду, прогуляюсь лучше!
Прежде, чем кто-то успел сказать слово или попытаться остановить Хвелю, она чуть ли не бегом покинула комнату, громко хлопнув дверью.
— Сколько, оказывается, загадок у нашей белобрысой, — задумчиво протянул Кир. — И сдаётся мне, мы ещё не все её скрытые таланты знаем.
Линара душераздирающе вздохнула, с несчастным видом озвучив:
— Она ж наверняка ничего кроме неприличных песенок из репертуара Погребка не знает!..
— Вот вечером и узнаем, — Кир решительно сгрёб девушку в охапку, нежно прижав к себе. — Предлагаю до конкурса перекусить где-нибудь поблизости, вряд ли на этом мероприятии будут кормить гостей.
На том и решили, дружной толпой отправившись в соседнюю таверну. И почти никто не обратил внимание на очень задумчивого Эннио, шагавшего позади всех. Кроме Матильды и Мэла.
* * *
Матильда
Мы с Мэлом всё-таки решили пойти вместе со всеми на пресловутый конкурс, очень уж было интересно, как там выступит Хвеля. Удивительно, но Пушистика она оставила в гостинице, закрыв его в шкафу, на полке. Он часто любил там спать, так что вероятность того, что паук сбежит, была очень мала. Да и, похоже, этот домашний любимец привык к своему нынешнему существованию.
Большой зал в губернаторском дворце был полон народу, посередине возвышался большой круглый помост, судя по всему, выстроенный накануне. Гости толпились вокруг, члены жюри расположились в креслах. Благодаря импровизированной сцене всем было хорошо видно конкурсанток. Я особо не вслушивалась, что там вещал губернатор, руководивший всем действом, меня гораздо больше занимало, что будет делать Хвеля. Когда все дамы, пожелавшие принять участие — кстати, их почему-то набралось не слишком много, — вышли на сцену, правитель города объявил первое испытание — танец. Кандидаток в красавицы мог пригласить любой мужчина из гостей, и к нашему дружному удивлению к сцене решительно направился Эннио. Линара, распахнув ротик, уставилась ему в спину.
— Он что, всерьёз?! — пискнула подружка. — Хвеля ж ему все ноги оттоптала, пока мы тренировались!
Я не удержалась и хихикнула.
— А он отомстить ей хочет.
Наша компания дружно захрюкала, пытаясь сдержать хохот, и уставилась на сцену. Музыканты как раз заиграли медленную мелодию, кавалеры пригласили дам, и пары закружились по сцене. Мы не отводили взглядов от Эннио с Хвелей, замерев в предвкушении. Наш сердцеед с каменным лицом обнял наёмницу за талию, она с таким же непроницаемым лицом положила руку ему на плечо. А дальше… Я перестала понимать, что происходит. Ну ладно, Эннио, он признанный танцор, но Хвеля удивила, если не сказать больше. Они скользили по сцене, плавно, без запинок, ловко обходя другие пары, и несносная телохранительница с хамскими замашками и буйными манерами, двигалась так, будто полжизни провела не в тавернах и путешествиях, а на паркетах бальных залов.
— Это… это что?.. — прошептала Линара, её глаза стали практически квадратными.
— А чтоб я знала, — растерянно ответила я, как дурочка, пялясь на сцену. — Хвеля танцует?! Ущипните меня, я сплю…
Мэл не замедлил воспользоваться случаем, выполнив мою опрометчивую просьбу, я не удержалась и зашипела, потирая пятую точку и чувствуя, что краснею.
— Обязательно за… за это место?! — буркнула я, покосившись на его довольную физиономию.
— До чего дотянулся, извини, милая, — он с невинной улыбкой пожал плечами, но в глубине голубых глаз плескалось веселье.
Тоже мне, шутник блин… Я вернулась к созерцанию вальсирующей Хвели, снова подумав, что у меня проблемы с глазами. А в гостинице она демонстрировала грацию дракона в гончарной мастерской, вот хитрюга! Так, чую, после этого вечера, не исчерпавшего ещё свои сюрпризы, белобрысую нахалку ждёт допрос с пристрастием! Музыка закончилась, Эннио отпустил Хвелю — что удивительно, выражения их лиц совершенно не изменились, так и оставшись постными, словно масла наглотались, — поклонился, приложившись к ручке наёмницы, — тут я вообще чуть в обморок от удивления не грохнулась, — и вернулся к нам.
— Эн, это что было?! — дружно пристали с расспросами мы с Линарой.
— А я знаю?! — огрызнулся он, почему-то хмурый. — Я думал… думал помочь ей, чтоб не слишком опозорилась, а эта плутовка, оказывается, превосходно танцует! — Эннио бросил раздражённый взгляд на сцену, где как раз объявляли второй конкурс, игры на музыкальном инструменте.
— И откуда, хотела бы я знать? — Лин прищурилась, прикусив губу, в светло-голубых, как летнее небо, глазах подружки появилось задумчивое выражение.
— Хана Хвеле, — ехидно заметил Кир, бросив на блондинку весёлый взгляд, и я вполне была с ним согласна.
— Она собирается играть, — обратила я внимание остальных на сцену.
Наёмнице между тем принесли гитару, поставили стульчик. Кстати сказать, кандидатка в красавицы даже не смотрела в нашу сторону, что настораживало. Надо будет не дать ей удрать после окончания всего действа. Хвеля села, взяла инструмент, настроила его, тихонько дёргая за струны и подкручивая колки. Потом, белобрысая замерла на мгновение, прикрыла глаза, и заиграла. Странная мелодия, вроде резкая, но в то же время плавная, завораживающая, то взмывающая вверх звонким аккордом, то рассыпающаяся переливом нот, заставляющая сердце трепетать, а нервы натягиваться ничуть не хуже струн под ловкими пальцами Хвели. Сожри меня дракон, где она так научилась?! И почему скрывала подобный талант? В зале воцарилась такая тишина, что слышалось потрескивание многочисленных свечей в люстрах и светильниках на стенах. Когда Хвеля закончила играть, несколько мгновений ничего не происходило, а потом раздались оглушительные овации. Наёмница встала, отдала гитару подскочившему слуге, скромно — это Хвеля-то, скромно!!! — улыбнулась и отошла к остальным, не слишком довольным успехом соперницы конкурсанткам. Только Арина и Клара искренне хлопали, с не менее ошарашенными лицами, чем у нас с Линарой.