— Тебя когда-нибудь носили на руках? — задал он вопрос, в тёмных глазах блеснул огонёк.
— Нет, — огрызнулась она, по-прежнему не двигаясь с места. — Ещё чего, я и на своих двоих могу!
— Ну так сейчас сие событие случится в твоей жизни первый раз, — с довольным видом сообщил Эннио.
— От придурка кусок, — обругала его Хвеля, подёргала руку в надежде высвободиться, и поджала губы. — Ладно, потопали.
Надежды сбежать по дороге испарились, Эннио держал аккуратно, но крепко. Бормоча что-то под нос, и то и дело косясь на спутника, Хвеля шагала к гостинице, лихорадочно соображая, что и как сказать остальным. Распахнув дверь, Эннио услужливо придержал её, пропустив вперёд хмурую наёмницу, под внимательные взгляды всей компании.
— Прошу любить и жаловать, — весело отозвался парень, ухватив за руку собиравшуюся юркнуть к лестнице Хвелю. — Моя соседка Хелвина, беглая дочка достопочтенного торговца артефактами, к сожалению, имени не помню.
— Вот гоблин, а, — Хвеля скрипнула зубами, а дружная компания студентов за столом испустила изумлённый вздох. — Что ж у тебя память такая хорошая?
— Ну так я помню девушку, немного диковатую и резкую в поведении, но тем не менее, а не хамло белобрысое неопределённого пола и возраста, — насмешливо отозвался Эннио, не сводя с неё довольного взгляда. — Не вылезала б дальше из образа, вряд ли обратил бы внимание на тебя. Сама виновата.
— Мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит?! — не выдержала Линара. — Хвеля, в конце концов, кто ты такая?!
— Он же сказал, дочка торговца артефактами, — буркнула та, выдернув, наконец, руку из пальцев Эннио. — Была когда-то, — добавила девушка и почти бегом поднялась по лестнице.
Линна вскочила и помчалась за ней с очень решительным выражением лица, Кир не успел остановить её.
— Ну и? — Мэтти уставилась на севшего за стол Эннио. — Подробности можно?
— Да какие подробности, — он хмыкнул, снова покосившись в сторону лестницы. — Я как-то летом приезжал к родителям, они представляли нас соседям, видимо, с тайным намерением, вдруг мне понравится их дочка, и можно будет свадьбу закатить. Слава богу, им не пришла в голову дурацкая идея всё решить за меня в этом смысле, — парень бросил весёлый взгляд в сторону Мэла, едва избежавшего участи принудительной женитьбы.
— А Хвеля-то при чём? — с недоумением поинтересовалась Клара.
— Видимо, её папочка имел более решительные намерения в отношении меня, — Эннио не удержался от усмешки. — Или Хелвина предпочла перестраховаться. Потому что на следующий день после совместного обеда она сбежала из дома.
— И появилась наёмница Хвеля, — Арина хихикнула. — Неотёсанная, невоспитанная, грубая и любящая пауков. Блеск!
— Если бы не песня, я б, возможно, и не вспомнил, хотя Хвеля весь вечер мне упорно казалась знакомой, — хмыкнул Эннио. — Я ж её видел как раз в красном платье, и батя заставил дочь спеть один раз. Вот эту самую песню.
— Мм, Эннио, а она тебе понравилась, да? — словно невзначай поинтересовалась Мэтти, но в зелёных глазах загорелся азартный огонёк.
Парень внимательно посмотрел на приятельницу.
— Матильда, не вздумай вмешиваться в мою личную жизнь, — молодой маг хмыкнул. — По крайней мере, пока я не попрошу о помощи, поняла?
— Оу, неужели наш красавчик решил остепениться? — не удержалась от ехидной реплики Клара. — А как же твой личный гарем в Ринг-Тоне, да и в Школе? Или тебе просто нужен очередной крестик в твоём списке, м? Судя по всему, Хвеля совершенно не горит желанием поддаваться твоему неотразимому обаянию!
— Заметьте, я пока ничего не сказал! — Эннио покачал головой.
— Наша белобрысая крепкий орешек, — поддел Мэл приятеля. — Обычно она сама выбирает себе кавалеров.
— Да что вы привязались, не собираюсь я бегать за ней! — возмутился Эннио, уже утомлённый немного таким пристальным вниманием к его интересу к Хвеле. — Ну, узнал старую знакомую, и что теперь? Да пусть ведёт себя, как хочет! Всё, я пошёл спать, — поднявшись, парень направился к выходу.
— Спорим, он втюрился в Хвельку? — Матильда прищурилась, весело ухмыльнувшись. — Вон, как глаза загорелись, когда рассказывал про неё!
— Да ну, — Кир задумчиво покачал головой. — Чтобы Эннио, и втюрился? По-моему, он в принципе не способен удержать интерес к одной особе женского пола дольше, чем до постели.
— Я ставлю неделю, — поддержала Арина. — Через семь дней наша блудная дочь будет у него из рук есть.
— Неа, — Клара усмехнулась. — Я верю в наёмницу, она его ещё заставит на стенку лезть.
— Чую, год предстоит интересный, — протянул Мэл, обняв Матильду и подтянув к себе поближе. — Вы только не переусердствуйте, барышни. Если Эннио узнает, что вы собираетесь делать…
— А мы ничего не собираемся делать, в том-то и дело, — Клара коварно улыбнулась. — Просто наблюдать.
Громко хлопнув дверью в комнату, Хвеля сорвала злосчастную диадему с головы и швырнула на кровать Линары, потом дотянулась до пуговичек на спине, и кое-как начала их расстёгивать, ругаясь сквозь зубы, и жалея, что платье чужое, и нельзя просто рвануть ткань. Справившись с этим нелёгким делом, девушка нетерпеливо избавилась от наряда, и достала любимые штаны с рубашкой. Облачившись в более привычную одежду, и вдобавок надев замшевую безрукавку, Хвеля хмуро уставилась на своё отражение. Потом, решительно запустив руки в волосы, растрепала тщательно уложенные пряди, и удовлетворённо улыбнулась: на голове воцарился беспорядок, больше подходящий наёмнице, чем достопочтенной Хелвине. Выудив Пушистика из шкафа, уселась на стуле, не желая спускаться вниз и в очередной раз встречаться с Эннио. Пока он не обращал на неё внимания, Хвеля и думать не думала о красавце-студенте, прекрасно понимая, что в образе неотесанной хамки вряд ли он на неё посмотрит, как на объект охоты. А вот сейчас… Дверь открылась, на пороге появилась Линара.
— Стоп, — Хвеля выставила перед собой ладонь. — Я — твоя телохранительница, и на этом закончим, лады? Вон, можешь забирать себе, — она кивнула на диадему. — Мне она на фиг не сдалась.
Лин, распахнувшая было рот, тихо его прикрыла, потом задумчиво прикусила губу, смерив приятельницу взглядом, и прислонившись к двери.
— Эннио от тебя не отстанет, — проворковала неожиданно она, склонив белокурую головку на бок.
Хвеля выпрямилась и наставила на Линну палец, нахмурившись.
— Только попробуй приложить к этому свои кривые ручонки, сваха доморощенная! — сквозь зубы процедила наёмница. — И отваров мне никаких подсовывать не надо!
— Ой, ой, какие мы пугливые, — Линара хихикнула. — А по-моему, тебе он самой понравился, м, Хвель? Ты ж с мужчинами всегда была уверенная, что теперь случилось? Боишься пасть ещё одной жертвой его смазливой мордашки?
— Он не в моём вкусе, — Хвеля небрежно пожала плечами. — И вообще, у меня Николас есть.
— Мы через день в Школу возвращаемся, вы не сможете встречаться, — Линна накрутила локон на пальчик.
— Уйди, — отчеканила Хвеля. — Иначе, дорогуша, я тебе такую весёлую жизнь устрою по возвращении, сама сбежишь под крылышко к своему магу.
…На Ринг-Тон опустилась глубокая ночь, и все студенты уже давно спали, в том числе и друзья Хвели, как и она сама. Оставался последний день практики, в который подписывались рекомендательные письма теми, кому приглянулись молодые люди в качестве помощников, и в общем работы никакой не предвиделось. Эннио, лёжа в постели — в кои-то веки он ночевал в своей комнате, в гостинице, — смотрел в деревянный потолок, заложив руки за голову, сон к нему не шёл. Из мыслей не выходила Хвеля, настоящая Хвеля, и даже если она вернётся в прежний образ наёмницы, его уже не обмануть. Из нескладной девчонки семнадцати лет от роду получилась очень даже симпатичная девушка, если не сказать больше, обладающая ко всему прочему удивительным характером, одновременно упрямым, жёстким, и в то же время добрым, отзывчивым. Взять хотя бы её ненавязчивую заботу о Линаре, или Пушистике. На губах Эннио появилась довольная улыбка. О да, год обещает быть весьма интересным, ему уже поднадоели быстрые и лёгкие победы над однокурсницами.