— Привет! — с довольным возгласом она оказалась в объятиях предмета своих размышлений, и подставила губы для поцелуя.
— Привет, маленькая, — Кир улыбнулся и с удовольствием исполнил желание Линны.
Когда он отпустил её, взгляд парня упал на листок, небрежно брошенный на стол.
— Любовное послание? — Кир подмигнул, кивнув на него.
Улыбка увяла на лице Линары, и она с кислым видом покачала головой.
— Приглашение домой. На каникулы, — кратко ответила блондинка. — Отчего-то дражайшая матушка вспомнила, наконец, что у неё есть я, и решила, что хочет меня видеть.
— Не хочешь ехать? — легко понял Кир, и сев на стул, притянул Лин к себе, обняв и усадив на колени.
— Нет, конечно, — она хмыкнула. — Только если не выполню настойчивую просьбу, с моей мамочки станется явиться сюда лично, и за руку отвести домой.
— Хочешь, с тобой поеду? — предложил Кир. — Мои не сильно огорчатся, если я не навещу их зимой. Всё равно на всё лето собираюсь к ним.
— Н-нет, — Линара поспешно покачала головой. — Если… если узнают, что… — она мило покраснела, но продолжила, — что я с тобой встречаюсь, у меня есть все шансы не вернуться в Школу. И так еле отпустили…
— Тааак, не нравится мне что-то всё это, — протянул Кир, покосившись на злополучное письмо.
— А уж мне-то как, — Линара вздохнула. — Но ехать придётся.
— Я что-нибудь придумаю, — Кир прижался щекой к её виску. — Мне не хочется на целую неделю терять тебя из виду, маленькая.
Линара тихонько вздохнула и прикрыла глаза. Как плохо быть несовершеннолетней, да ещё аристократкой, пусть и младшей дочерью. В отличие от остальных подружек, ей до возможности самостоятельно принимать решения о своей дальнейшей жизни ещё целых долгих два года… И как хорошо, что рядом есть Кир. Она улыбнулась и обняла его за шею, замерев и наслаждаясь теплом и умиротворением.
— Я не брошу тебя, Лин, — шепнул он, крепче обняв её. — И не бойся, я не позволю ничему плохому с тобой случиться.
Звучало ужасно приятно, и не верить ему у Линары причин не было.
— Даааа!!!! — пинком распахнув дверь, Лин влетела в комнату, победно размахивая зачёткой, светлые локоны растрепались, а голубые глаза горели триумфом. Остальные, собравшиеся у Кира, аж вздрогнули от такого бурного проявления эмоций. — Последний экзамен сдала!!! — плюхнувшись на кровать, Линара распласталась на ней, раскинув руки, и счастливо зажмурилась. — Так, всё, срочно в Погребок! Я хочу забыть эти кошмарные две недели, и как следует отдохнуть! Кстати, девчонки сказали, там появился новый повар, — Лин села, пригладив волосы. — Готовит потрясающе вкусно.
Хвеля постаралась сохранить невозмутимое выражение лица, и порадовалась, что на неё никто не смотрел. Да и откуда всем догадаться, чем на досуге увлеклась бывшая наёмница?
— Вот и отлично, а то мне, если честно, поднадоели школьные харчи, — Эннио мечтательно зажмурился. — Повар, у нас, конечно, хорошо готовит, но несколько однообразно.
— Тогда чего мы сидим? — Лин изогнула бровь и обвела друзей внимательным взглядом. — Если ничего не путаю, у меня позже всех сессия закончилась. До Нового года ещё три дня, так что сегодня можно позволить себе расслабиться!
— А завтра? — пробормотала Хвеля, но её услышали.
— Завтра, — губы блондинки разъехались в предвкушающей улыбке, — Хвелечка, мы отправимся за покупками!
Сдавленный стон подружки Эннио сопровождался добродушными смешками: нелюбовь Хвели к хождениям по магазинам была самой популярной темой шуток. Через некоторое время компания покинула здание Школы, не одинокая в своём стремлении: некоторые студенты даже не утруждали себя иллюзиями, а преподаватели, в кои-то веки, дружно закрыли глаза на столь вопиющее нарушение секретности Развалин. Всё равно слухи ходили, и всё равно к третьему курсу тропинка к Погребку становилась известна абсолютно всем.
Следующее утро для Школы началось довольно рано: свободные от учёбы студенты озаботились вопросами подарков и что одеть на предстоящий праздничный вечер. В парадной зале уже стояла высокая ёлка, сверкающая игрушками и мишурой, и в Школе царило приподнятое настроение. Лин вытряхнула Хвелю первой, поскольку они жили на одном этаже, и даже в одном коридоре — Кир и Эннио были почти соседями, их комнаты разделяло всего три двери. Хмурая, встрёпанная, не очень выспавшаяся, бывшая наёмница натянула плащ и вышла за подругой, даже не обратив внимания на весёлый взгляд Эннио и такую же ухмылку. Он-то, в отличие от любившей поспать Хвели, вполне выспался, привыкнув рано вставать на занятия. Пока девушки шли за остальными, Линара поинтересовалась:
— Ты придумала, что подаришь?
— Ну… — Хвеля неуверенно пожала плечами. Идея пришла в голову только вчера, когда они дружно отмечали в Погребке окончание сессии, и пока толком не оформилась. — В принципе, есть намётки.
— Новый год на носу, а у тебя только намётки?! — брови Лин взлетели аж до уровня волос.
— Да есть, есть мысль, — поспешно отозвалась Хвеля, справедливо опасаясь, что блондинка тут же начнёт выдавать нездоровые идеи насчёт подарка.
— И какая?
Бывшая наёмница покосилась на подругу, пожевала губами.
— Хочу ужин устроить… — наконец нехотя ответила она.
— О, в Погребке? — оживилась Лин. — Здорово, только там же народу, наверное, будет…
Хвеля взвесила все за и против, и решила всё-таки посвятить Линару в некоторые подробности своей жизни.
— Не будет. Я, это… попрошу хозяина, — она запнулась, но потом продолжила. — Он после полуночи закроет Погребок.
Большие голубые глаза Лин приняли форму правильных квадратов, и она даже остановилась. Мученически вздохнув, Хвеля пояснила:
— Я там с некоторых пор работаю. На кухне.
— Оооо… — выдохнула Линна, переваривая информацию. — Ты… не шутишь?..
— Нет, — та поджала губы, засунув руки в карманы штанов, и поизучала пол под ногами. — Лин, если кому сболтнёшь, обижусь на всю жизнь.
— Так, значит, это о твоей стряпне говорят? — блондинка немного отошла от шока и продолжила путь по коридору.
— Ну, наверное, — Хвеля пожала плечами.
— Да, кстати, возвращаясь к вопросу подарков, — Лин опять перескочила на животрепещущую тему. — Я так понимаю, сама будешь готовить? А успеешь? Эн ведь заметит, если тебя не будет.
Хвеля чуть улыбнулась.
— Не переживай, не заметит. Ладно, всё, только, Линна, я тебя умоляю, не проговорись!
— Ладно, ладно, — кротко кивнула та, подходя к комнате, где жили Мэл и Матильда. — Но тогда тебе нужно какое-нибудь сногсшибательное платье, если потом романтический ужин намечается! — с воодушевлением прошептала она с блестящими глазами.
Сдавленно зарычав, Хвеля сжала кулаки.
— Лин!!!
— Всё, молчу, — пискнула блондинка и постучала. — Мэтти, это мы!
…На задумчивость Хвели по пути к Развалинам никто внимания особо не обращал, списывая это на вопрос подарка. Но голову светловолосой подружки Эннио занимали совершенно другие мысли. В том же городке Ван-Тузе они отправились в знакомую лавку, обзаводиться нарядами. Однако когда головы девушек синхронно повернулись к Хвеле, с которой обычно и начинали, их ждал сюрприз: она стояла около манекена с весьма необычным нарядом, и с довольной улыбкой разглядывала его. Потом оглянулась, подозвала одну из помощниц хозяйки, и решительно заявила:
— Буду мерить, снимай.
От того, что Хвеля в кои-то веки заинтересовалась платьем, да ещё таким, компания впала в лёгкое оцепенение. Посему, бывшая наёмница спокойно проследовала в примерочную вслед за помощницей, и так же спокойно переоделась. Зато когда она появилась, у подружек отвалились челюсти почти в прямом смысле слова.
Серебристо-розовая тафта мягко облегала изгибы тела Хвели, шея и плечи оставались открытыми, а полупрозрачные длинные рукава застёгивались на запястьях маленькими жемчужными пуговичками. Поверх тафты лежало пепельного цвета кружево с серебряной нитью, а корсаж спереди стягивал витой серебристый шнур. Первой отмерла Линара, восхищённо вздохнув.