— Всё, всё, девочки, выходим, — Клара вытолкала подруг, — а то ваши благоверные прискачут сюда, пылая праведным гневом и раздражением.
Хвеля немного волновалась, хотя чувствовала себя гораздо увереннее в платье, чем раньше. Плечи как-то сами расправились — вспомнились уроки, вдолбленные мамочкой, — походка стала плавной, и подбородок поднялся. Впервые за очень долгое время ей нравилось ощущать себя девушкой, и ловить удивлённо-недоверчивые взгляды проходивших мимо студентов обоих полов. И всё это только потому, что в её жизни появился темноволосый нахал, от взгляда которого у Хвели замирало сердце и подкашивались ноги. Отошедший куда-то на задворки сознания образ грубой хамки особого сожаления уже не вызывал, хотя и сейчас бывшая наёмница временами была весьма несдержанна на язык. Но сегодня ей хотелось стать просто девушкой. И, наверное, даже красивой девушкой, судя по реакции окружающих.
В празднично убранной столовой на столах уже накрыли, повар на сей раз расстарался, порадовав студентов разнообразными салатами, закусками, и на горячее — вкусное мясо с пряностями. В общем, от вида еды просто текли слюнки. Мэл, Кир и Эннио уже заняли столик под их компанию, и едва девушки подошли, восхищённые взгляды мужской части доказали, что усилия не потрачены даром.
— Жаль всё-таки, что ты редко носишь платья, — тихо произнёс Эннио с сожалением, едва Хвеля опустилась рядом.
Она чуть улыбнулась, хитро глянув на него.
— Да? Я прекрасно помню судьбу одного из них, которое ты пытался снять с меня месяца эдак три назад, — ехидно отозвалась она. — Пуговички потом по всей комнате собирала.
— Ну, я ж говорил, шнуровка лучше, — невозмутимо парировал Эннио. — А особенно такая, как на этом твоём наряде. И потом, взамен я купил тебе другое, как и обещал, забыла уже?
После утоления голода студенты постепенно переместились в главный зал, где стояла ёлка. В девять вечера появилась директриса, поздравила всех с окончанием зимней сессии и наступающим праздником, и пожелала приятного отдыха, после чего оставила молодёжь развлекаться. Время шло незаметно, за танцами, разговорами, и периодическим возвращением в столовую к остаткам ужина. Эннио не знал, что сказать, Хвеля несказанно удивляла поведением, спрятав колючки и только иногда позволяя себе ехидные реплики. В остальном она вела себя… непривычно мило и покладисто. Улыбка почти не сходила с её лица, а во взгляде притаилось что-то, от чего у Эннио перехватывало дыхание — впрочем, это светловолосое чудо на него так действовало большую часть времени, что они находились вместе.
— Это только сегодня подарок, или ты теперь всегда такой будешь? — улучив момент и отведя Хвелю в сторонку, поинтересовался молодой маг.
Она усмехнулась, изогнув бровь.
— Тебе ж надоест, если я паинькой буду, — в серых глазах мелькнуло веселье.
— Да ты сама долго не выдержишь, — прислонившись к стене, Эннио скрестил руки на груди, любуясь такой необычной Хвелей.
— Ага, не выдержу, — просто согласилась она. — Поэтому лови момент и наслаждайся, пока я добрая и послушная. И да, считай, что это часть подарка.
— Мне уже жутко интересно, что ж там остальное, — он чуть прищурился, ухмыльнувшись.
— До полуночи всего полчаса, потерпишь, — а вот теперь Эннио ясно уловил в её взгляде отблеск волнения и некоторой неуверенности.
Что же она задумала? Мысли свернули на его собственный подарок, и он нащупал небольшую коробочку в кармане. Эннио держал пальцы скрещенными, что дочь торговца артефактами особо много про последние не знает, и не сумеет догадаться о свойствах той вещицы, что ждала своего часа. Кир, когда увидел, долго хихикал и шутил на предмет лица Хвели, если кто-то из девчонок в курсе, и сболтнёт ей. Эннио оставалось надеяться, что сегодняшний вечер не омрачится ссорой, а уж он постарается сделать так, чтобы после полуночи Хвеле некогда было бежать и хвастаться подарком подружкам.
Часы громко пробили двенадцать, и залу огласили радостные поздравления. Пришла пора дарить подарки. Эннио сделал глубокий вздох и мысленно пожелал себе удачи.
— Хвель, я знаю, ты не любишь всякие украшения, — начал он, достав коробочку. Бывшая наёмница заметно напряглась, гипнотизируя взглядом футляр, но её ожидания не оправдались. Эннио открыл крышку и достал изящный браслет, сделанный словно из маленьких чешуек. — Но мне почему-то кажется, это тебе понравится. Ну и, если твой папаша увидит этот браслет, у него сразу отпадёт всё желание пытаться вмешаться в твою дальнейшую жизнь, — с улыбкой добавил он.