— Бен…
— Търпение, скъпа, ще получиш всичко, каквото искаш. Някога разочаровал ли съм те?
Думите му не успяха да облекчат болката, натрупваща се в нея, и тя се размърда нетърпеливо. Бен изстена, но остана напълно неподвижен, навеждайки глава, за да положи няколко нежни целувки по гърдите й. После внезапно я преобърна и Тиа се озова върху него, получавайки цялата свобода, за която копнееше. Тя изви гръб и той навлезе още по-дълбоко в нея. Но пак не помръдна, не и преди Тиа да започне полека да се люлее напред-назад. Внезапно Бен не можа да се сдържи, извика и сграбчи ханша й, задържайки я на място, докато влизаше и излизаше, без да спира. Тиа го яздеше диво, страстно, радостно. Бен стисна зъби и продължи с движението.
Тя изведнъж замря и той почувства как ситни вълни пробягват по тялото й. Кръвта му бучеше така яростно във вените, че той отпусна юздите на страстта си и продължи да влиза и излиза безпаметно, докато кулминацията му не избухна.
Когато Тиа се свести, Бен се беше надвесил над нея и я гледаше с учудено изражение. Очите му издаваха недоумение, сякаш не беше сигурен какви са чувствата му към нея. Но емоциите му бяха твърде сурови точно сега, когато се намираше толкова близо до ръба, за да ги изследва докрай.
— Спи, Тиа — изрече той нежно. — Ще те събудя навреме за вечеря.
Тя нямаше нужда от подканване, обърна се и веднага заспа. Бен въздъхна, прегърна я и се опита да си припомни всички причини, поради които някога се беше заклел да не се жени.
. Деър и семейството му вече се бяха събрали в приемната когато Бен и Тиа слязоха долу. Тиа се беше успала, а той не искаше да я буди до последния момент, така че тя нямаше достатъчно време, за да се издокара. Бен се засмя на трескавите й приготовления и й каза, че не може да стане по-красива, дори да прекара цели три часа в опити да го направи. Тиа прие това за комплимент, но понеже познаваше Бен, не можеше да бъде сигурна. За неин късмет обаче нямаше защо да се притеснява.
Изглеждаше прелестна и невероятно млада в светлозелената си рокля, която съвършено обгръщаше тънката й талия и разкриваше перленобялата горна повърхност на гърдите й по най-добрия възможен начин над скромното деколте на корсажа й. Тя се беше опитала да свърже светлорусата си коса на темето, за да изглежда малко по-възрастна, но резултатът беше една очарователна купчина букли, чиито краища се спускаха на тила и челото в непокорни спирали. Бен никога не я беше виждал по-красива, освен може би когато беше цялата порозовяла от любенето им, с блеснали от страст очи.
Отначало тя беше плаха, все още чувствайки се виновна заради измамата, която представяше заедно с Бен. Искаше неговото семейство да я хареса, но смяташе, че би било по-уместно да не бъде така. Ако не я харесат, щеше да й бъде по-лесно да си тръгне и те да разберат, че не е била и никога няма да бъде съпруга на Бен. Но Кейси Пенрод не й позволи да остане дистанцирана. Топлото й посрещане и трите възхитителни деца плениха сърцето на Тиа.
— Тиа, аз просто не знаех какво да кажа, когато Деър ми каза, че Бен се е оженил — каза Кейси, усмихвайки се радостно.
Според Тиа тя беше най-красивата жена, която някога беше виждала, с огнената си коса и живо лице. Изглеждаше прекалено млада, за да бъде майка на три деца.
— Ха — забеляза Деър с развеселено изсмиване — това май е първият път, когато нямаш какво да кажеш. Острият ти език все ме преследва.
— Смея да кажа, че го заслужаваш, Деър Пенрод — отвърна моментално Кейси.
Ярките й зелени очи блеснаха като изумруди и на Тиа й стана ясно, че Деър и Кейси са един за друг. Също толкова очевидно беше и че се обичат. Горещите погледи, които си разменяха, бяха чувственият израз на близостта им.
Тогава Тиа пак се намери в центъра на вниманието им.
— Разкажи ми всичко за себе си, Тиа — помоли я Кейси. — Бен изобщо не ни е писал нищо за тебе, нито пък е споменавал, че се е влюбил в англичанка. Той винаги си е мълчал, но това е нелепо. Всички много се радваме да видим този младеж щастливо оженен и глава на семейство. Как и кога се запознахте?
Всички притихнаха и зачакаха Тиа да даде повече подробности от ухажването и женитбата. Тя отправи унищожителен поглед към Бен, облиза пресъхналите си устни и изрече:
— Ние… така да се каже, се сблъскахме на улицата.
— Трябва да си му направила силно впечатление — осмели се да предположи Деър. — Откога се познавате?
— Не е от много отдавна, в действителност — отговори Бен, спасявайки Тиа от необходимостта да лъже още. — В момента, когато я видях, разбрах, че сме един за друг.
Тиа ахна, подготвяйки се да хвърли гневно предизвикателство към него, но пронизителният му поглед я накара да замълчи.