— Сега, след като съпругът на Тиа е мъртъв, тя е свободна и може да се омъжи — каза Деър, подхващайки темата, която дотук всички деликатно бяха избягвали. Той ясно съзнаваше, че брат му не иска да се жени, и искаше да поговори открито за това.
— Да, сигурно — съгласи се неохотно Бен.
— Е — намеси се Кейси, — кога е сватбата?
Тиа спря пред вратата на приемната. Беше се събудила преди малко от гласовете, които достигаха до горния етаж. Беше оправила дрехите си и беше стигнала до вратата на приемната тъкмо навреме, за да чуе Кейси да задава въпроса за сватбата. Заслуша се, за да чуе отговора на Бен, тялото й се напрегна, а сърцето заби уплашено. Усети паника, когато осъзна, че ще чуе истината за чувствата на Бен към нея.
— Ние с Тиа нямаме нужда да се женим, за да бъдем щастливи — заяви Бен с твърдо убеждение.
— Веднъж й предложи — напомни му Деър.
— В действителност, предложих й три пъти — призна плахо Бен.
Робин извика радостно:
— Знаех си, че това ще се случи някой ден. Любовта си има начин да ни овладее, когато най-малко я очакваме. — И той отправи нежен поглед към Кейт. — Кейт и Моли със сигурност ме промениха.
— Не съм казвал, че ще моля Тиа да се омъжи за мене — възрази Бен. — Тя вече каза, че не иска да се връща в Англия, за да предявява претенции към имуществото на съпруга си, така че не виждам причина да не си останем точно както сме сега.
— Тя казвала ли е, че не иска да се омъжва за тебе? — запита Кейт, предлагайки свое мнение по въпроса. — Не я познавам, но съм склонна да се обзаложа, че би приела предложението ти. От това, което Кейси ми каза, Тиа е много практична жена, която, изглежда, знае какво иска.
— Така е — съгласи се Деър, разочарован и ядосан от непреклонността на по-младия си брат. — Като глава на семейството искам да постъпиш както е редно към Тиа. Ти вече съсипа репутацията й, като я държеше тук, в имението Пенрод, въпреки че тя беше омъжена за друг.
— Чакай, Деър, нямах представа, че е омъжена, когато я доведох в Австралия. И ако си спомняш, казах, че съм й предлагал брак, и то не един път. Сега вече това не изглежда необходимо или дори уместно.
— Да не би да искаш да кажеш, че не я обичаш? — запита меко Кейси. Тя искаше да стигне до сърцевината на проблема.
Бен се изчерви.
— Не съм казвал това.
— Тогава значи я обичаш — възкликна триумфално Кейси.
— Не знам какво е да изпитваш любов, но съм много привързан към Тиа.
— Достатъчно, за да се ожениш за нея? — запита Деър. Вече започваше да се ядосва не на шега, дощя му се да набие малко акъл в главата на инатливия си брат. Робин беше готов да се присъедини към него.
— Аз… по дяволите, Деър, да не би да ми заповядваш да се оженя за Тиа?
— Надявах се да не се стига дотам. Ти си почтен мъж, Бен, татко е възпитал и двама ни да различаваме правилното от неправилното. Забрави проклетата си гордост, забрави, че обстоятелствата са накарали Тиа да отклони досегашните ти предложения, и не забравяй, че тя си няма никого освен тебе и нашето семейство, на когото да разчита.
— Никога няма да я изоставя! — възрази разгорещено Бен.
— Тогава се ожени за нея.
Пълна тишина овладя стаята когато четири чифта очи се впиха безпощадно в Бен.
— Много добре, ще уредя незабавно сватбата — прие той възможно най-доброжелателно.
Строгото изражение на Деър незабавно се смекчи. Той знаеше, че може да разчита на Бен да понесе отговорността си. Кейси плесна с ръце в искрена радост, а Робин и Кейт размениха погледи, в които се четеше безрезервно одобрение. Но Тиа, застанала пред вратата на приемната, мислеше другояче. Не искаше мъж, който да смята брака като последно средство. Скривайки разочарованието си зад ярка усмивка, тя влезе грациозно в приемната, за да приветства гостите. Гнева си щеше да запази за Бен, когато останеха насаме.
Гостите не останаха дълго. Само колкото Тиа да се запознае с Робин и много бременната Кейт, която тя веднага хареса, и да се осведоми за състоянието на здравето й. Заминаха си преди вечеря, защото бяха обещали на децата, че ще се върнат навреме, за да вечерят заедно с тях. Деър изгледа изпитателно Бен, преди да си тръгне, и едва забележимото му кимване не остави никакво съмнение в мисълта на Тиа какво се опитва да му каже Деър.
— Най-после сами — ухили се Бен, обръщайки се към Тиа. — Какво мислиш за Робин и Кейт?
— Харесват ми — изрече искрено Тиа. — Изглеждат точно както ми ги описа.
— Чакай само да видиш малката Моли, тя е възхитителна.
— Обичаш ли децата? — запита Тиа.