— Ну, пошел!
Лошади сильным рывком дернули и, кивая головами, зашагали за Федотом. Двухлемешный плуг с тихим хрустом отрезал черные ленты почвы и плавно переворачивал их. Настроение мое, тяжелое ранним утром, теперь поднялось. Плугом пахать было гораздо легче, чем сохой. Сильные, привычные к пахоте лошади ровно тянули плуг, не оставляли огрехов, и понукать их не приходилось. Приятно было видеть, как за нами с Федотом появлялась широкая полоса пашни с сочным рыхлым черноземом.
Засеяв загон, хозяин подождал, когда мы доедем до него и, не останавливая нас, сказал:
— Кончите здесь пахать — завтракайте. Потом заборонуйте и переезжайте на загон к широкой дороге. Я приду туда.
— Хорошо! — ответил Федот.
— За Яшкой приглядывай: как бы пашню не испортил, — крикнул нам в спину Казеев.
— Иди, черт сивый! — негромко сказал Федот и, полуобернувшись ко мне, добавил. — Теперь спать ляжет.
За всё время, пока пахали загон, мы с Федотом молчали. Только когда сели завтракать, Федот разговорился:
— Попал ты, парень, в кабалу. Работы дают, как лошадям, а кормят, видишь, как? — он вытряхнул из мешочка холодную неочищенную вареную картошку и хлеб:
— У нас другого нет выхода, — ответил я.
— Нужда, она, брат, губит людей, — подтвердил Федот. — А ты думаешь, правда, заболел Коська-то? Жалеет его отец, а на тебя ему наплевать. С осени учить в город собираются отправить. Старший сын-то у них офицером, хотят и этого довести до дела.
— А почему ты не уйдёшь от них? — спросил я.
— Тоже нужда держит. Но уйду, в город уйду. Когда нанимался к этому пауку, хотел поправить хозяйство свое, лошадь купить. А как к концу года дело к расчету подходит, мне ничего не приходится. Вот так третий год и тянусь.
— За что ты его ругаешь? По-моему, он добрый.
— Добрый? — единственный глаз Федота загорелся злым огоньком. — Подожди, узнаешь его доброту. А его сын — не человек, а змеёныш.
Мне казалось, что Федот наговаривает на хозяина. Казеев сам предложил нам помощь, выручил нас. Но я не стал возражать Федоту.
Позавтракав, мы принялись за боронование. К концу работы пришел хозяин.
— Долго мешкаете, — сказал он. — Перепрягайте и поезжайте за мной.
За день мы еще обработали два загона и в сумерки вернулись в село. Мне запретили ходить ночевать домой, а отвели угол в избёнке, где зимой содержались ягнята. Здесь же помещался и Федот. Устроившись на соломе и подброшенном под голову старом армяке, я, несмотря на ноющую боль в ногах, быстро уснул.
Началась тяжелая батрацкая жизнь. Спали мы не больше четырёх часов в сутки, а остальное время, постоянно подгоняемые хозяином, работали.
Когда окончили весенний сев, нас заставили прудить мельничную плотину. Мы приходили к обрывистому берегу, рыли жесткую глину и бросали её в тачки, которые возили нанятые для этого женщины. Глина была твердая, как камень.
С большим трудом отрывался каждый ком, а хозяин покрикивал:
— Яшка, тачку задерживаешь!
В первый же день на моих руках появились кровавые мозоли, и ладони точно огнём жгло. Чтобы вырвать минуту отдыха, я часто спускался к реке пить. Утолив жажду, я еще долга не отрывался от воды и в таком неудобном положении отдыхал. Обеденный перерыв был короткий и после него еще труднее было браться за лопату.
В один из таких дней я, нажимая ногой на лопату, думал о матери и сестрёнках. Вдруг за спиной раздался визгливый голос:
— Яшка, тачку задерживаешь!
Я обернулся. Хозяйский сын Коська стоял надо мной на краю обрыва, заложив в карманы руки. На нем была новая белая рубаха, подпоясанная лакированным ремнем, и брюки «навыпуск». Он не шутил. Его глаза глядели на меня неприязненно. Я вгляделся в них: половина роговицы правого глаза была зелёного, а другая половина — желтого цвета.
— Говорю, тачку задерживаешь! — снова взвизгнул он. — Что глаза на меня пялишь?
— Иди сам поработай, да не задержи тачку, — не выдержав, ответил я. — От такой работы лошади дохнут…
И отвернулся от него.
— А, ты разговаривать! — Коська быстро схватил камень и запустил его в меня.
Я охнул и присел: камень попал между лопатками, мне сдавило дыхание. От плотины направлялся в нашу сторону сам Казеев. Я поднялся и, превозмогая боль, стал долбить неподатливую глину.
С этого дня я возненавидел Коську. А он стал, как нарочно, чаще встречаться со мной и каждый раз показывать свою власть. Я не мог переносить спокойно его разноцветных глаз и оттопыренных толстых ушей, но сдерживался.