Перед вечером, во время остановки на маленькой станции, меня заметил один из солдат.
— Что за человек? — крикнул он, вскидывая винтовку.
— Дяденька, это я, — ответил я и поднялся.
— Сейчас же слазь, паршивец, — уже другим тоном сказал солдат и опустил винтовку.
Пока я слезал с вагона, солдат ворчал:
— Избаловались без отцов. Наверное, на фронт, дурак, собрался.
— Нет, не на фронт. Там моего отца убили, — оправдывался я.
— Куда же ты? — не унимался солдат. — Видишь, это поезд военный, тебя, огольца, засудить могут.
— Пустите, я больше не поеду, — взмолился я.
— Ладно, беги, пока не увидал унтер-офицер, — уже ласково сказал солдат.
На этой станции я бродил без дела дня два, пока на меня не обратил внимание начальник в красной фуражке. Этот тоже стал расспрашивать: кто да откуда? Начальник пожалел меня и предложил мне работу на железнодорожных путях. Я согласился.
Прожил я здесь больше года, пока не услыхал про Октябрьскую революцию. Боясь, что меня разыщет Казеев, писем домой не писал.
Много я наслышался о революции от начальника станции, который меня приютил, от солдат, проезжающих через нашу станцию, и во мне появилось желание уехать в город. За год я повзрослел, многое узнал. Для меня уже не составляло трудности добраться до города.
В городе я промотался на разных работах целую зиму и, наконец, попал в детский дом. Потом меня определили учиться.
О семье я не беспокоился. После революции моей матери выделили довольно большой участок земли. Сестрёнки мои подросли и уже учились в школе, а в свободное время помогали матери. Мне они писали часто, а иногда присылали гостинцы — домашние лепёшки, яйца, лук…
Только через семь лет я вернулся в родное село учителем.
Коська за это время вытянулся, как жердь. Его прозвали «Рваное ухо». Он избегал встречи со мной, но я издали чувствовал на себе его полный ненависти взгляд. Притих и его отец — кулак Казеев, лишенный земли.
В начале коллективизации Казеев с сыном сбежали из села, оставив дома одну старуху. Я считал, что Коська больше в жизни мне не встретится.
И, может быть, так и было бы, если бы не война.
Наша дивизия наступала. С боями мы гнали немцев на запад, освобождая одно за другим оккупированные села. Но в одном населенном пункте немцам удалось закрепиться. Они хорошо окопались, стянули орудия и наше продвижение приостановилось. Эти места мне были хорошо знакомы, потому я попросил направить меня в разведку. Со мной пошли смелые ребята — сержант и солдат. Нам нужно было узнать расположение огневых точек противника, его укреплений.
Жители этого села были настолько напуганы грабителями-фашистами, что бросили избы и попрятались в погребах.
В одном из них мы нашли знакомую мне семью колхозника и от нее получили нужные сведения.
Я почти не сомневался в их достоверности и все-таки раздумывал: не проверить ли все самому? Я колебался — остаться мне или уходить…
Сержант вылез из погреба. Мне грустно было расставаться с несчастной семьёй. Я спросил старика:
— И все так живут, как вы?
— Все, — ответил старик. — Больно плохо стало тогда, когда к нам в село прислали нового начальника, вроде старосты. Немцы как-то по-своему его называют, не выговорю я по ихнему. И где только такого подлеца отыскали. Обиднее всего, что он — русский. Дерёт хуже фашистов, всю скотинку у людей отобрал. Что получше из вещичек — тоже. Работой всех замучил. И сам-то на зверя похож, а приказал величать себя «ваше благородие». Мы его промеж себя зовём «ваше благоуродие»: половины уха у него нет.
— Половины уха нет? — невольно насторожившись, переспросил я.
— Да. Наверно, от того и злой такой…
— А вы не заметили, какие у него глаза? — со смутным предчувствием спросил я.
— И глаза-то не как у людей. Один глаз наполовину зелёный, наполовину желтый…
«Это он!» — чуть не вырвалось у меня. И я сказал:
— Остаюсь.
Теперь было уже две причины к тому, чтобы я остался здесь. Я хотел уточнить сведения о противнике и встретиться с Коськой. Я не сомневался, что это он! Теперь наша встреча, решил я, должна быть для него последней.
Я отправил своих разведчиков в обратный путь, а сам спустился в погреб. Побеседовав там со стариком и женщиной, я обратился к мальчику — Сёмой его звали:
— А ты не боишься жить у немцев?
— А чего мне бояться их? — ответил тот. — Когда фронт был далеко, здесь строили укрепления, и я везде побывал. Видел, куда ставили орудия.
— А ночью ты пойдёшь по селу?
— Пойду, если надо.
— Акулина Федоровна, — обратился я к матери, — отпустите со мной Семёна?
Она посмотрела на сына, потом на меня:
— Если для дела, пусть идёт.
Семен быстро вскочил и стал одеваться.
Мы вылезли с ним из погреба, вышли на улицу и надели лыжи. Снег продолжал падать хлопьями. Стрельба с обеих сторон заметно усилилась.
— Куда пойдем? — спросил Семён.
— Проведи меня к немецкой передовой линии… Только веди так, чтоб немцам не попасться.
Семен подумал немного, потом решительно сказал:
— Идите за мной.
Мальчик уверенно оттолкнулся и бесшумно заскользил по снегу. Я пошел следом за ним. Он вел меня по глухим задворкам, в одном месте мы осторожно пересекли улицу.
— Дальше идут укрепления, — дождавшись меня, тихо сказал Сема. — Около того сада у них стоят орудия.
Впереди нас, сквозь падавший снег, темнел большой сад. Я его знал до войны и определил, что именно здесь должны находиться огневые позиции немцев.
— Возле сада, — продолжал объяснять Семен, — вырыты окопы, перед ними — проволочные заграждения. Налево, около той рощи, еще стоят орудия. Перед ними тоже устроены укрепления. Третье место, где стоят орудия — в конце улицы, которую мы сейчас перешли.
Стрельба продолжалась. Небо чертили трассирующие пули. Вдруг впереди нас взвилась ракета, ярко осветив всю местность, даже падающие снежинки стали видны на миг. Мы с Семой присели. Левее взвилась другая ракета.
Я попросил Сему повести меня в другую сторону села. Я убеждался, что сведения, которые я отправил с разведчиками, были правильные.
Это меня успокоило, и мы с Семой вернулись домой.
Здесь я вынул свои запасы, и мы сели ужинать, а вернее, завтракать. Я посмотрел на часы: стрелки показывали половину пятого.
— Теперь, друг, давай спать, — предложил я, — нам предстоит большая работа.
Наш сон был непродолжительным, но крепким.
Я предвидел, что в следующую ночь с нашей стороны будет нанесен фашистам страшный удар, и хотел по-своему подготовиться к событиям. Немцы, словно предчувствуя близкий бой, накапливали силы. Семен наблюдал в окошко за улицей и сообщал мне:
— К передовой пошли эсесовцы с «фаустами»[1]. Человек сто будет.
— Из села выехали пять парных саней. На них что-то погружено и покрыто…
Таких донесений он передал несколько.
День казался очень длинным. Настоящий бой все не начинался. Снег продолжал падать в полном безветрии. Когда стало смеркаться, я спросил Семена:
— Еще пойдешь со мной ночью?
— Пойду, — скромно ответил Семен.
— Скажи, ты не знаешь, где живет этот начальник немецкий, про которого говорил дедушка?
— Знаю. Он живет в доме, где было у нас правление колхоза. Помните, такой большой, новый дом? Позади дома сад. Сейчас там часовые стоят.
В течение дня у меня в голове складывался план предстоящих действий. Теперь я старался уточнить его.
Поздно ночью я позвал Семена:
— Отправимся?
— Пойдемте.
Матери я на прощанье сказал:
— Ну, Акулина Федоровна, потерпите еще ночь. Завтра ваши мученья кончатся. Послужим и мы с Семой.
Лыж мы не надели. При мне были пистолет, две гранаты, карманный фонарик и финский нож. Семену я велел взять топор и веревку.