— Чего несешься, как черт! — злобно крикнул полицай, потирая ушибленный бок.
Валя испуганно посмотрел на полицая и только теперь узнал его. Это был Болеслав Ковалевский. Валя быстро вскочил с земли и поднял велосипед.
— А ты не лезь под колеса! — вызывающе ответил мальчик, потирая ободранную ногу.
Испуг прошел, и он радовался, что Болеславу досталось. В другую минуту Валя не упустил бы случая, чтобы посмеяться над полицаем, но сейчас это было опасно. Не обращая внимания на боль в ноге, мальчик начал поправлять съехавшую набок корзину. Неожиданно Болеслав схватил его за руку.
— Погоди! Ты чего везешь? — настороженно спросил он, заметив тусклую металлическую часть, видневшуюся под редким слоем хворостинок.
— «Чего, чего»! — передразнил Валя, вырвавшись из рук Болеслава. — Пушку везу! Не видишь разве — инструмент Витькин.
Он быстро вскочил в седло и помчался к лесу.
Как-то утром к Котикам зашел Коля Трухан. Валя обрадовался и удивился ему. Но виду не подал. В последнее время мальчики совсем не встречались. После того как Валя заметил, что Коля и Степа избегают его, он к ним не ходил. Не хотят — и не надо! Он первым никогда не полезет. И сейчас, стараясь казаться безразличным, Валя сказал:
— А, это ты?
И снова занялся своим делом, словно рядом никого и не было.
— Я шел на работу, ну и зашел. Дай, думаю, узнаю, как вы тут с Витькой живете, — сказал Коля.
— Как живем? Как все… — тем же безразличным тоном ответил Валя.
— Да… — протянул Коля, помолчал и, вдруг многозначительно улыбнувшись, прошептал: — Гостинцев для дяди Степы приготовил?
Валя от неожиданности вытаращил глаза:
— Так это ты?
Коля, хитро улыбаясь, кивнул. Валя не скрывал разочарования. Он-то думал увидеть настоящего подпольщика. И вдруг — это Коля, просто Коля, его дружок! «Вот, значит, почему они сторонились меня!»
— Пойдем покажу, — с нотками обиды в голосе сказал Валя, — там, за сараем, и в лесу. Много набрал. Один не донесешь, я помогу.
— Не надо, сам управлюсь, — отказался Коля. — Да ты не дуйся! Сам понимаешь!
— А я и не дуюсь, — обиженно ответил Валя.
Он показал Коле искусно замаскированные тайники и вернулся домой.
— Сынок, — встретила его Анна Никитична, — Усатенко, сотский наш, приходил. Велел тебе в школу записаться. Все, говорит, дети, которые не работают, должны учиться. Говорит, немцы такой приказ вынесли.
Валя уже слышал от Диденко об этой немецкой школе.
…В середине апреля состоялось городское собрание учителей. Пошел туда и Диденко.
Собрание открыл бургомистр Кольчинский. Немцы откуда-то привезли с собой этого старого, сухого учителя и посадили в городской управе. То и дело любезно кланяясь в сторону гебитскомиссара Ворбса, Кольчинский выражал благодарность германской армии, «освободившей украинский народ от большевиков», заботящейся о его «благе и процветании». Затем выступил гебитскомиссар.
Высокий, сухопарый, щеголеватый Ворбс, исполненный собственною достоинства, говорил о величии германского райха, силе и мощи немецкого оружия, о скорой полной победе. Потом Ворбс не упустил случая напомнить о великой миссии немецкого народа, призванного установить на восточных просторах райха (здесь, на Украине) «орднунг» — новый порядок. Райху нужны преданные работники (пусть бы уж прямо говорил: рабы!). Воспитывать их призваны собранные здесь учителя. Немецкие власти никому не позволят бездельничать. Дети должны помогать германской армии, а если учителя вздумают… и пошел грозить!
Диденко нащупал в кармане плоскую рукоять пистолета. Сдвинул предохранитель. Зажал пистолет в широкой ладони и вытащил руку из кармана. Внешне Диденко казался спокойным. Он напряженно смотрел на Ворбса. До дверей всего три шага… Выстрел будет неожиданным. Часовой не успеет схватить его. Степан медленно поднял руку и тут же опустил ее. Нет! Он не имеет права так рисковать собой. Если даже и удастся скрыться (а на это надежды мало), подпольный комитет осудит его поступок…
— Сынок, Усатенко сказал, кто не пойдет, с того штраф возьмут, сто марок.
— Ну и пусть штрафуют! Я не пойду.
Наташа набрала в лесу полную корзину сосновых шишек и собиралась уходить, как вдруг увидела яму, наполненную чем-то похожим на мыло. Ни минуты не раздумывая, она высыпала шишки и доверху набила корзину «мылом». Поднялась, отерла руки о платье и в это время заметила Валю Котика. Он стоял на холмике, заложив руки в карманы, и улыбался. Вот так встреча! Ведь он тоже шел сюда, к этой яме. Несколько дней назад ее показал Вале Диденко. От него мальчик узнал, что здесь зарыто. Как же Наташа попала сюда? Валя быстро сбежал с холмика.