— Ты чего делаешь?
— Я мыло нашла.
— Чего?
— Мыло!
— А в лес за чем ходила? — сдерживая смех, спросил Валя.
— Урок делала. Нам задали на дом шишек собрать.
Валя рассмеялся.
— Это вы так учитесь?
— Конечно. Мы все лето будем собирать разные ягоды и траву всякую, а осенью — желуди. Учительница говорила, германской армии все нужно.
— А зимой что собирать будете? Снег? — насмехался Валя.
— Зимой мы учиться не будем, только летом и осенью.
— Ну и школа! А уроки вы учите? Читать, писать?
— Учим. Только в учебниках все замарано тушью. Про Ленина, про большевиков — все зачеркнуто. II портреты вырваны… А еще мы закон божий учим. Батюшка-поп учит, в черном халате…
— Они все черные. За что же вы молитесь?
— За Гитлера, против Советской власти и чтобы фашисты победили скорей. А мальчиков еще учат дрова пилить. А кто плохо молится, того бьют и на колени ставят.
— И тебя бьют?
— Бьют! Я всегда молитвы путаю, нарочно.
— Правильно делаешь!.. Слушай, Наташка, ты им… махорки насыпь в ягоды. Или пойдете в лес, ты упади и рассыпь ягоду. Пусть злятся!
— Побьют! — уверенно сказала Наташа.
— Ну, ладно, заговорились мы. Беги к нам, отдай это Витьке.
— Ишь ты! Отдай Витьке! Как будто я для вас собирала. Нам самим мыло нужно, белье стирать.
— Глупая ты, Наташка. Это же не мыло вовсе, а тол.
— Ну и пусть! А если нам стирать нечем.
— Вот заладила: белье стирать! Говорят тебе, это тол, понимаешь, тол! Ну, как его… в общем, партизаны из него мины делают, поезда взрывать. Только ты, смотри, помалкивай.
Наташа испуганно захлопала глазами и отстранила корзину.
Много толу перетаскали в тот день Валя и Наташа. А спустя несколько дней в Шепетовке узнали о крупном крушении воинского эшелона на перегоне Кривин — разъезд Бадувка. Витя Котик и двоюродный брат Коли Трухана Борис Федорович, работавшие на железной дороге, ездили на расчистку и восстановление пути, они-то и рассказали подробности. Кто-то заминировал железнодорожный мост. Взрыв огромной силы разнес в щепы несколько вагонов.
Только много времени спустя стало известно, что это первая крупная диверсия, совершенная Антоном Захаровичем Одухой вместе с подпольщиками из Стриган.
«ПРОЩАЙ, СЕНЯ!»
Анна Никитична, беспомощно опустив плечи, тихо гладила Валю по голове. По щекам ее катились слезы. Где найти слова, чтобы успокоить сына? Она растила его честным и ласковым, учила радоваться людям, верить в них. Как и всякая любящая мать, она желала в будущем для сына счастья и радости. Бывали дни, когда трудно приходилось семье. Но Анна Никитична всячески скрывала это от детей, старалась сделать так, чтоб ничто не омрачило их детства. Она хотела, чтобы Валя не знал боли и страданий.
И разве она могла подумать, что ему такое придется увидеть? Какие матери вскормили этих фашистских извергов?..
— Не плачь, сынок, не плачь, — тихо шептала Анна Никитична.
— Мама, что они делают, мамочка! — сквозь слезы со стоном спрашивал Валя.
Он уткнулся лицом в подушку и вздрагивал всем телом. Вот уже почти год изо дня в день он видел вокруг себя слезы и кровь, горе и страдания. Но все это померкло перед лицом той страшной трагедии мирных, ни в чем не повинных людей, свидетелем которой мальчик стал сегодня.
…Валя находился недалеко от базара, когда услышал, как кто-то рядом сказал:
— Смотрите, ведут, ведут!
Люди столпились вдоль тротуаров. Со стороны площади, окруженная несколькими солдатами и пьяными полицейскими, медленно спускалась большая группа евреев. Они причитали и плакали. Мимо Валика прошла старуха с распущенными волосами. Рядом с ней молча двигалась молодая женщина. На руках у нее кричал голодный младенец. Солдат подтолкнул прикладом изможденного старика, еле волочившего ноги. И вдруг среди этой толпы Валя заметил Сеню. Как он изменился! Большие черные глаза глубоко ввалились, исхудалое лицо и шея покрылись коркой грязи, а давно не стриженные волосы спутались на голове лохматой шапкой. Сеня крепко держался за руку отца, растерянно и грустно озираясь по сторонам.