В этот же день на рассвете в одно из соседних сел тайком пришла с ночной операции небольшая партизанская группа Михаила Петрова.
В состав группы входили в основном офицеры Советской Армии, бежавшие из фашистских лагерей. Это были такие же бесстрашные люди, как сам Михаил Петров. По ночам они нападали на превосходящие силы противника, взрывали мосты, минировали дороги. Днем партизаны тайком пробирались на хутора и скрывались у надежных людей. Но сегодня появление партизан было замечено старостой села, и предатель решил отличиться перед оккупантами. Таясь от людей, он вывел из конюшни коня, вскочил на него и поскакал в Шепетовку.
…Кениг рассеянно слушал доклад помощника. Конечно, и сегодня ничего утешительного. Ночью взорвали пути. Диверсантов взять не удалось… Вдруг в коридоре послышался шум.
— Что это? — недовольно поморщился Кениг.
Помощник выскочил в коридор и, вернувшись, доложил:
— Какой-то русский. Староста из села… с донесением.
— Пусть отправляется к Миллеру.
— Он хочет видеть лично вас. Говорит, что-то важное, о партизанах.
— Введите! — оживился Кениг.
Сопровождаемый переводчиком и двумя солдатами, в кабинет вошел пожилой крестьянин.
— Ваше благородие! Позвольте… — и староста, все время кланяясь, затараторил переводчику: — Скажи их благородию, у нас партизаны есть, и главный с ними, Михаил Петров. Сам выследил. У Степанченко на чердаке прячутся.
Кениг вскочил. «Сон в руку!» — пронеслось в голове.
— Взвод солдат! Машину! Едем! А этого посадить. Если врет — шкуру спущу.
И Кениг выбежал из кабинета. Спустя несколько минут со двора вылетела черная низкая открытая машина, вслед за ней устремились два грузовика с солдатами и полицаями.
…Третий час поджидали ребята стоящую добычу. Но как назло ничего подходящего. Вот проскакал в Шепетовку пожилой крестьянин, а вот из Шепетовки прошел приземистый широкий грузовик с лесом.
— Давайте хоть его взорвем! — предложил Коля. Ему начинало казаться, что из их затеи ничего не выйдет и они только зря теряют время.
— Гляди, гляди! — воскликнул вдруг Степа.
Валя выглянул из кустарника. По дороге со стороны Шепетовки неслась легковая машина в сопровождении двух грузовиков с солдатами. Валя озадаченно посмотрел на Колю и Степу. Их лица выражали нерешительность.
— Будем? — спросил Валя.
— Много их… Сцапают! — заявил Степа.
— Ложитесь, хлопцы, заметят нас! — отрывисто бросил Коля.
Ребята легли на землю и чуть раздвинули кусты, чтобы наблюдать за дорогой.
Машины все ближе и ближе…
Валя никак не мог решить, что делать. Очень не хотелось упускать такую возможность. А с другой стороны, было страшно. Смогут ли они, трое хлопцев, уложить несколькими гранатами столько солдат? Вдруг промахнутся? Ведь тогда не уйти от верной смерти.
Машины все ближе и ближе. Вот уже различимы лица людей. На заднем сиденье в легковом автомобиле в напряженной позе застыли три офицера. А впереди рядом с шофером… Так ведь это…
— Рыжий! — закричал Валя и, уже ничего не помня, ринулся вперед.
Степа и Коля инстинктивно бросились вслед за ним.
«Только бы не промахнуться, только бы не промахнуться!» — твердил про себя Валя. Сейчас он забыл обо всем на свете: и то, что солдат очень много, и то, что его могут схватить… Всем существом мальчика овладело одно-единственное, слепое, неодолимое желание: метнуть гранату, убить шефа жандармерии Кенига.
Машина неслась на предельной скорости. Стрелка спидометра дрожала на цифре сто. Глухо ревел мотор. Мощеное полотно дороги летело навстречу.
Обер-лейтенант Фриц Кениг, подавшись вперед всем корпусом, напряженно смотрел перед собой. Ему казалось, что машина идет слишком медленно. Время от времени он нетерпеливо поглядывал на шофера и коротко бросал:
— Скорее!
«Лишь бы успеть, не упустить, а там…» — и Кениг представлял себе, как он расправится с партизанами. Вдруг он заметил, как впереди на дорогу один за другим выскочили трое подростков. Они швырнули что-то и быстро скрылись в кустах. Все произошло мгновенно: завизжали тормоза, грохнули три ослепительных взрыва. Перед глазами Кенига поплыли желтые круги, и все погасло.
Не успев вовремя затормозить, грузовик наскочил на изуродованную, перевернутую набок легковую машину и проволок ее несколько метров по шоссе. Солдаты мгновенно высыпали на дорогу и застрочили по кустарникам.
Пальбу услышали на окраине города. У страха глаза велики — в городе поднялся переполох, еще усилившийся после того, как вернулись два грузовика с солдатами и полицаями.