Дожидаясь возвращения Вали, Диденко сидел с Анной Никитичной.
— А потом приснилось, — рассказывала она Степану, — что вы с Валиком речку переплывали. Валик мой утонул, а вы еле выплыли и хромали. А деревья наклонились вперед — ну, сейчас упадут. К чему такой сон, не пойму.
— Всякое присниться может. Иной раз летишь, летишь в пропасть.
— Это, говорят, растет человек.
— Куда мне больше, — рассмеялся Степан.
Пришел с ночной смены Витя.
— Ну как, сделал? — спросил Диденко.
— Ага! — Витя достал из кармана две веревочки: одну короткую, другую подлинней. — А зачем это, дядя Степа?
— Э, брат, тут такое дело. Немцев надо перехитрить!
Только спустя полгода, будучи уже в партизанском отряде, узнал Витя, для чего он измерял расстояние от шпал до оси вагона и самой низкой части паровоза. Диверсанты подкладывали под рельсы нажимные мины. Надавит паровоз на рельсы — и мина взрывается. Немцы стали пускать перед эшелоном пустые платформы: они взлетают, а поезд успевает затормозить и остается невредимым. Тогда партизаны решили приладить к минам тонкие тросики. Над тросиком свободно проходили платформы, а паровоз ударял по нему своей низкой частью и приводил в действие мину.
…Валя легко нашел часовую мастерскую. Открыл калитку, вошел в садик. Заглянул за угол дома. Густые кусты раздвинулись, и Валя увидел полицейского. Хотел броситься на улицу, но решил войти в дом, чтобы не вызвать подозрения. За маленьким столиком, низко склонившись, с лупой в глазу сидел часовой мастер. Он снизу вверх посмотрел на мальчика в поношенной, много раз стиранной и аккуратно заплатанной рубахе, в старых штанах и дырявых башмаках.
— Что тебе?
— Сколько стоит починить? — Валя сунул мастеру старый, давно испорченный будильник.
Еще до войны они с Витей вывинтили из него колесико, а когда привинтили обратно, часы не хотели идти. Мастер повертел часы, снял заднюю крышку. Валя оглянулся. В углу, прикрывшись газетой, сидел человек. Валя на минуту увидел его лицо и чуть не вскрикнул. Он уже видел раньше этого человека с тонкими черными усиками. Это было недавно поздним вечером. Валя возвращался домой. Витя раздобыл для него пропуск, и он, не таясь, ходил после комендантского часа. На улице Карла Маркса из открытых окон столовой, загороженных высоким кустарником, доносились звуки скрипки и разбитого пианино. Валя юркнул в кусты и заглянул в окно. В зале стояло облако табачного дыма. Из окна тянуло теплым вкусным запахом кухни. Валя проглотил слюну. Из-за столика поднялся офицер с тонкими черными усиками. Увидев мальчика, он швырнул в него кусок хлеба. Валя отпрянул от окна…
Мастер вернул Вале часы.
— Возьми, выбрось, — и смерил его презрительным взглядом.
…Диденко внимательно выслушал торопливый, сбивчивый рассказ Вали и крепко задумался.
— Значит, ловушка. Спасибо, Валик, помог ты мне.
Узнав о случившемся, Горбатюк посоветовал Диденко уйти из Шепетовки в лес, к Одухе.
…Диденко шел по одной из пустынных окраинных улиц. Навстречу ему медленно двигались жандармы. Когда поравнялись, остановили.
— Хальт! Документы!
Диденко подал паспорт. Жандарм прочитал: «Захар Антонюк. Украинец»… Прописка есть… так… подписи… печать… все в порядке…
Сзади послышались шаги. Диденко обернулся и увидел в конце квартала человека. Тот застыл на месте, потом ускорил шаги. Жандарм вернул паспорт. Сохраняя спокойствие, Диденко дошел до угла, свернул вбок и пустился бежать во весь дух. Нет, далеко не убежишь. Он юркнул в калитку. В ту же минуту из-за угла послышались крики: «Хальт! Хальт!» Раздался выстрел. Улица была пуста. Жандармы потоптались на месте и кинулись в открытую калитку, обежали дом, дернули дверь, заметили на огороде старуху.
— Тут никто не пробегал? Высокий, в коричневом костюме…
— Пробежал, вот сюда пробежал, — и старуха махнула рукой вдоль огородов, вверх.
Диденко бежал вдоль огородов вниз. Все дальше уходил он от преследователей. Жандармы остановились в конце улицы, посмотрели по сторонам: никого. Взбешенный человек с тонкими усиками кричал на них:
— Идиоты! Болваны! Кого упустили! Прощайте, мои двадцать пять тысяч!..
А Нейман продолжал усердствовать.
В тот день Остап Андреевич Горбатюк не пришел, как обычно, завтракать. Надежда Даниловна забеспокоилась. Сердце ее тревожно сжалось.
— Доню, сбегай узнай, что папа не идет.